'중산층' 북한식당 종업원 집단 탈북 배경은?

해외 북한 식당에서 근무하는 종사자 13명이 집단 탈출해 지난 7일 국내에 입국했다. 그동안 북한의 해외식당 종사자가 개별적으로 탈출하는 사건은 종종 있었으나 한 식당에 근무하는 종사자가 집단탈출해 입국한 것은 이번이 처음이라 이목이 집중된다.
정준희 통일부 대변인은 8일 정부서울청사에게 열린 기자회견에서 “북한 해외식당에서 근무 중이던 지배인과 종업원 등 13명이 집단 귀순했다”며 “이들은 남자 지배인 1명과 여자 종업원 12명으로 7일 서울에 도착했다”고 밝혔다. 이어 “정부는 이들의 의사를 존중해 인도적인 차원에서 받아들이게 됐다”고 말했다.

이들은 지난달 2일 유엔 안전보장이사회의 대북 제재 결의 채택 후 탈북을 결심한 것으로 알려졌다. 이들은 충분한 휴식을 취한 후 통상적인 절차에 따라 유관기관 합동으로 구체적인 귀순 동기 등을 조사받을 예정이다.


정부가 집단탈북 사례를 공식 발표한 것은 이례적이다. 정 대변인은 “대북제재 국면에서 이렇게 집단 탈북이 이뤄졌다는 상황 자체가 이례적이기 때문에 발표한 것”이라며 “북한 해외식당에 근무하는 종업원들은 우리로 치면 중산층 이상이고 비교적 성분도 좋은 사람들인데 그 사람들이 한꺼번에 마음을 합쳐서 탈북을 했다는 것은 의미가 있다고 판단했다”고 설명했다.

한편 북한 해외식당은 유엔의 대북제재 결의와 우리 정부의 독자 대북제재 여파로 한국인 손님의 발길이 끊겨 영업에 어려움을 겪고 있는 것으로 전해졌다.