16일 업계에 따르면 대한항공은 최근 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 공항에 발이 묶인 여객기를 화물기로 활용하기 시작했다.
이는 조원태 회장이 직접 제시한 전략이다. 조 회장은 최근 임원 회의에서 "코로나19로 어려움이 가중되고 있는 만큼 새로운 시각으로 시장을 바라보는 것이 중요하다"며 "유휴 여객기의 화물칸을 이용해 화물 수요 변화에 능동적으로 대응하면 공급선을 다양화하는 한편 주기료 등 비용까지 줄이는 효과를 볼 수 있을 것"이라고 말했다.
대한항공은 지난 13일 기준으로 총 124개 노선 중 89개가 운휴 상태다. 전세계에서 한국 출발 승객들의 입국을 제한했기 때문이다. 수요 감소로 인한 연이은 감편으로 국제선 여객 운항 횟수는 평소 대비 86% 줄었다. 여객기가 발이 묶임에 따라 여객기를 통한 화물 수송도 크게 감소한 상태다.
조 회장은 수출입 기업들의 원활한 경제 활동을 지원하는 한편 여객기 활용으로 공항 주기료 감면 등 비용 절감이라는 일거양득의 효과를 위해 여객기를 이용한 화물 수송 아이디어를 제시했다.
이에 따라 대한항공은 지난 13일부터 베트남 호찌민에 20여톤의 화물을 탑재할 수 있는 A330-300 여객기를 투입했다. 베트남 진출 한국 기업들의 긴급 물량과 한국발 농산물 등을 수송 중이다. 오는 21일부터는 칭다오에 여객기를 투입해 화물을 수송하는 등 대상 지역과 품목을 지속 넓혀갈 예정이다.
조 회장은 "미국에 의해 대서양 하늘 길이 막힌 만큼 여객과 화물도 지금까지와는 다르게 움직여야 한다"며 "시장 수요에 탄력적으로 대응하자"고 강조했다.