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지난달 20일, 4개월여만에 마무리된 검찰수사로 한숨을 돌리게 된 롯데였지만 더욱 험난한 난관을 만나게 됐다. 바로 대한민국을 강타한 '최순실 게이트'에 롯데가 연루됐다는 의혹이 일고 있기 때문이다.

8일 재계 등에 따르면 롯데는 전국경제인연합회 주선으로 계열사인 롯데면세점과 롯데케미칼을 통해 미르와 K스포츠재단에 총 45억원을 기부했다. 이어 경영권 분쟁 과정 속에서 K스포츠재단측의 2차 기부금 강요가 있었고, 70억원을 추가 지원한 것으로 밝혀졌다. 다만 추가 지원금은 K스포츠재단이 바로 반납했다.


검찰은 이와 관련 지난달 31일 소진세 롯데그룹 대외협력단장을 참고인 신분으로 소환했다. 1차 전경련의 기부금 출연 요청과 2차 K스포츠재단의 추가 투자 요청 경위를 조사하기 위해서다.

이를 놓고 일각에서는 신동빈 회장 등의 구속영장 기각, 서울 시내면세점 사업자 추가 선정 등과 연결하고 있다. 롯데가 비선 실세 등을 지원하면서 대가를 바란 것 아니냐는 것이다.


롯데 측은 당혹스런 표정이다. 지난 몇년간 형제의난, 그룹비리수사 등 굵직한 난관을 헤쳐온 롯데에게 이번 의혹은 또 다른 고난을 예상케한다.

앞서 롯데는 '제2롯데월드' 건립에 따른 논란을 시작으로 경영권 분쟁, 가습기 살균제 사건, 검찰 수사 등을 거쳐왔고 이번 최순실 게이트 연루라는 또 다른 대형 악재에 허덕이는 모습이다.


롯데그룹 관계자는 "그룹정상화에 온 힘을 쏟고 있는 과정에서 또 다른 의혹에 휘말려 난감한 상황"이라며 "딱히 우리가 할 수 있는 일이 없어 더욱 답답한 심경"이라고 토로했다.

특히 롯데는 이번 최순실 게이트가 연말 면세점 사업권 재승인과 관련 부정적인 영향을 주지 않을까 우려하고 있다.


면세업계 한 관계자는 "지난해 시내면세점 입찰 과정에서도 정치적 관계나 외부 변수에 따라 특허권이 배분됐다는 잡음이 들려왔었다"면서 "이번 심사 과정에서도 '최순실 변수'가 등장하면서 최순실 비리와 연루된 기업들의 경우 재승인 과정서 불이익을 받을 가능성을 배제할 수 없게 됐다"고 말했다.