코로나 후유증 왜 겪나 했더니… 바이러스, 뇌·심장까지 퍼진다

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 일으키는 바이러스(SARS-CoV-2)가 호흡기 외에 뇌와 심장 등 다른 장기에도 퍼져 장기간 체내에 남아 있을 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 이는 코로나19 후유증으로 기억력 저하, 수면 장애 등이 나타나는 원인을 규명할 수 있는 중요 근거가 될 것으로 보인다.

지난 26일(이하 현지시각) 블룸버그통신에 따르면 미국 국립보건원(NIH) 과학자들은 코로나19 바이러스가 호흡기관을 넘어 뇌와 심장, 혈액 등으로 복제돼 퍼질 수 있다는 사실을 발견했다.


연구팀은 미국에서 코로나19에 감염돼 사망한 환자 44명을 부검한 뒤 샘플링 분석을 진행해 6명의 뇌에서 코로나19 바이러스 리보핵산(RNA)이 검출됐다고 밝혔다. 심장과 소장, 부신 등에서도 코로나19 바이러스가 검출됐다.

코로나19 바이러스는 병원체나 위험물질로부터 뇌를 보호하는 뇌혈관장벽도 뚫은 것으로 조사됐다. 무증상이나 가벼운 증상을 보인 환자 역시 전신 감염이 나타났다.


코로나19 증상 발현 후 230일이 지난 뒤에도 체내에서 코로나19 바이러스 RNA가 확인된 사례도 있다. 이는 홍역 바이러스 지속 감염 사례와 마찬가지로 코로나19 바이러스도 결손 바이러스 입자 형태로 체내 감염이 이뤄진 것으로 풀이된다.

연구진은 이 같은 결과가 코로나19 환자들이 감염 후 장기적인 후유증을 앓는 원인에 영향을 준 것으로 분석한다. 특히 코로나19 감염 후 기억력, 집중력 저하 등을 겪는 일명 ‘브레인 포그’(머리에 안개가 낀 듯 멍한 느낌이 지속되는 형태)에 영향을 준 것으로 보고 있다.


코로나19 장기 후유증과 관련된 연구를 진행해온 지야디 알-알리 미주리주 세인트루이스 재향군인병원 임상역학센터장은 이번 연구 결과에 대해 “우리는 그동안 코로나19가 왜 체내 기관에서 오랜 기간 증상을 보이는지 의문을 품어 왔다”며 “경증이나 무증상 코로나19 환자들이 장기적인 후유증을 겪는지 설명하는 데도 도움이 되는 매우 중요한 결과”라고 설명했다.