조 신임 대표는 연세대학교 경영대학원을 졸업한 뒤 1981년 제일은행(현SC제일은행)에 입사했다가 1990년 웅진그룹으로 자리를 옮기면서 본격적으로 음료 시장에 뛰어들었다.
이후 웅진식품 대표이사 및 부회장직을 맡았고 '가을대추'와 '아침햇살' 등 웅진식품의 주요 제품을 밀어붙여 성공시켰다. 최근에는 건강음료 업체인 얼쑤의 대표이사 자리에서 회사를 이끌었다.
하이트진로음료가 조 신임 대표를 선임한 배경에는 음료시장 전문가이면서 분위기를 반전 시키는 인물이라는 점이 영향을 미친 것으로 전해졌다.
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