[헬스S] “구부린 자세가 더 편하네”… 허리통증 방치하면 수술까지

나이가 들수록 근력이 떨어지고 골밀도가 감소하는 등 신체 전반의 기능이 감소한다. 때문에 몸 이곳저곳에 통증을 호소하게 되는데 가장 주의해야 하는 것이 허리통증이다. 대수롭지 않게 여겨 방치하면 증상이 심해지고 뒤늦은 치료는 일상생활에 영향을 미치기도 한다.
흔히 허리통증이라고 하면 허리디스크(요추간판탈출증)가 가장 먼저 떠오른다. 하지만 생각보다 많은 질환들의 주요 증상으로 허리통증이 나타날 수 있어 허리통증이 생기면 정확한 진단을 받는 것이 중요하다.

허리디스크와 함께 가장 많이 나타나는 질환이 척추관협착증이다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 2020년 165만9452명이 척추협착증으로 치료받았고 이중 60대 이상 장·노년층이 132만6182명으로 약 80%에 달했다.


특히 겨울철에는 척추협착증 환자의 통증이 더 심해져 주의가 필요하다. 추운 날씨로 인해 척추 주변의 근육과 인대가 경직되고 관절의 유연성도 떨어지면서 작은 충격에도 쉽게 통증을 느끼기 때문이다.

척추관협착증은 척추 주변 인대와 뼈가 두꺼워지는 등의 퇴행성 변화로 인해 척추관이 좁아지면서 신경을 압박하는 질환이다. 신경이 압박되면서 통증, 다리 저림 등의 증상이 동반된다.

척추관협착증은 척추관이 태어날 때부터 선천적으로 좁거나, 외부 충격 또는 노화로 인해 퇴행성 변화로 인해 발생한다. 보통 40대 이상 중장년층에서 발생 빈도가 높은 편이다.


척추관은 척수와 하지로 가는 신경이 지나가는 통로다. 척추관이 좁아지면 신경이 눌리면서 통증이 나타나는데 주로 오래 서 있거나 걸을 때 통증이 나타난다. 증상이 심해지면 짧은 거리도 이동하기 힘들어진다.

이때 허리를 앞으로 숙이면 좁아졌던 척추관이 일시적으로 넓어져 통증이 감소한다. 척추관협착증을 앓는 환자들이 걷다가 멈춰 허리를 숙이는 자세를 반복하게 되는 이유다. 이런 자세가 반복될 경우 허리가 완전히 굽어질 수 있다. 따라서 보행 시 허리나 다리에서 통증이 느껴진다면 척추관협착증을 의심하고 정확한 진단을 받아야 한다.

척추관협착증 진단 결과 증상이 가볍다면 자세 교정과 진통제, 근육이완제 등으로 치료가 가능하다. 열치료, 견인치료 등의 물리치료를 병행하기도 한다. 이후에도 호전이 없거나 환자가 느끼는 통증이 극심한 경우 주사치료나 시술을 고려해볼 수 있다.

그러나 모든 환자가 치료만으로 효과를 보는 것은 아니다. 통증이 심해 보행장애나 허리를 피지 못하는 경우, 근력 약화, 다리 마비 등의 증상, 치료에도 통증이 3개월 이상 지속되면 수술까지 고려해야 한다.

척추관협착증 예방을 위해선 역시 꾸준한 운동과 체중조절이 가장 중요하다. 체중을 줄여 척추 주변 인대의 부담을 줄여주고 허리 강화 운동을 통해 근육을 강화하면 통증을 줄이는 데 도움을 줄 수 있다.

또 평소 의식적으로 허리에 부담을 주는 자세를 피하고 바른 자세를 유지해야 한다. 모니터·키보드 위치 의자 높이 등 바른 자세를 유지할 수 있는 환경을 조성하는 것도 중요하다. 가장 중요한 것은 척추질환 의심증상이 있다면 방치하는 것이 아니라 적절한 치료를 받는 것이다.