올 가을 또 백신 맞아야 하나… 재유행 이끄는 BA.5·BA.5

세계 각국에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 오미크론 변이의 하위 변이인 BA.4와 BA.5가 우세종으로 올라서면서 확진자가 다시 증가세로 돌아서는 모습이다. 이들 변이는 기존 오미크론 변이보다 전파력이 높고 면역 회피성이 있는 것으로 추정되고 있어 향후 재유행에 있어 최대 분수령이 될 전망이다.
미국 식품의약국(FDA)은 오미크론 변이용 백신에 BA.4와 BA.5 변이 항원을 새로 포함하도록 제약사들에 권유하고 나섰고 국내 방역당국도 재유행을 대비해 병상 확보, 진료기관 확대 등 대응에 나선 상태다.

현재 유행을 주도하고 있는 BA.4, BA.5는 오미크론 변이의 하위 변이로 지난 5월 남아공에서 처음 유행했다. BA.4와 BA.5는 기존 오미크론 변이에 비해 전파력이 12~13% 높은 것으로 알려졌다. 위중증이나 치명률을 높이는 증거는 아직 발견되지 않았으나 일부 연구에서 기존 오미크론 변이보다 폐 침투력이 강하다는 결과가 나온 바 있다.


두 하위 변이는 전 세계에서 빠르게 우세종으로 올라섰다. 미 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 지난달 19~25일 기준 BA.4와 BA.5가 신규 확진자의 52%를 차지했다. 또 다른 하위 변이인 BA.2.12.1이 미국에서 공식적으로 우세해진 지 불과 한 달만이다. 유럽에선 BA.5가 확산하며 회원국 53개국에서 매일 50만명이 조금 안 되는 확진자가 보고되고 있다.

국내에서는 지난 5월 BA.4 1건과 BA.5 2건이 처음 보고된 이후 빠르게 검출률이 오르고 있다. 이날 질병관리청 중앙방역대책본부(방대본)에 따르면 6월 2주차 2%이던 BA.5 국내 검출률은 3주차 7.5%로 뛰었다. 해외유입 비중은 6월2주 13.3%에서 6월3주 32.8%로 급속히 늘었다. 해외서 유입되는 확진자 3명 중 1명이 BA.5 감염자라는 의미다. 입국자 격리면제, 국제선 항공편 증설 이후 해외유입이 증가한 것으로 풀이된다.
오미크론보다 전파력·면역회피력↑… FDA "BA4, BA.5 대응 백신 만들어야"두 하위 변이에 대한 우려가 큰 것은 전파력과 면역회피력이 기존 바이러스보다 더 강한 것으로 알려졌기 때문이다. 화이자가 지난달 25일 발표한 오미크론 변이용 백신 임상시험 결과에 따르면 해당 백신은 오미크론 변이에 대해서는 기존 백신보다 9.1∼10.9배 높은 중화항체 역가를 나타냈으나 BA.4와 BA.5에 대해선 면역반응이 3분의1 수준으로 떨어지는 것으로 나타났다. 모더나의 임상결과도 비슷한 결과를 보였다.
이에 FDA는 백신, 치료제 확보에 속도를 높이는 한편 화이자와 모더나 등 백신 개발사에 코로나19 백신에 BA.4와 BA.5 변이 항원을 새로 포함하도록 권고하는 등 대응에 나섰다.

화이자와는 오미크론용 백신이 포함된 코로나19 백신 1억500만회분을 추가 공급 계약을 맺었고 BA.4·BA.5에도 효과가 있는 것으로 알려진 일라이릴리의 코로나19 항체치료제 베텔로비맙 추가 구매에도 나섰다. 미국 정부는 지난 2월 일라이릴리와 7억2000만달러(약 9313억원)규모의 베텔로비맙 60만회분 구매 계약을 체결했다.


국내 방역당국도 재유행 발생에 대비해의료대응 체계를 재정비하고 있다. 변이 유입은 물론 여름 휴가철 이동량 증가, 면역력 감소 등 여러 변수가 있는 만큼 의료체계를 전반적으로 강화하겠다는 계획이다.

방대본은 "새롭게 확인된 변이사례의 추가 확진자는 일부 가구에서 확인되고 있으나 예측 가능한 범위다. 아직 지역사회까지 추가 전파가 진행된 사례는 확인되지는 않았다"며 "재유행에 대비해 감염관리 실태조사, 지역별 네트워크의 구축을 통해 요양병원 등 감염취약시설에서 집단감염이 일어나지 않도록 예방하고 발생 시에 선제적으로 대응할 수 있도록 준비하겠다"고 강조했다.

"코로나19 예방수칙, '의무'이자 '배려'입니다"
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