과거 계절 변화에 따른 꽃가루로 인해 일시적으로 콧물과 재채기를 겪는 사람이 많았다면 최근 집먼지 진드기, 애완동물 털, 곤충, 곰팡이, 실내 오염물질이나 차고 건조한 공기, 스트레스 등 환경적인 영향으로 증상을 호소하는 만성 질환자가 늘어난 것이다. 질병관리청에 따르면 한 번이라도 알레르기 비염을 겪은 국민은 약 20%에 이를 정도로 알레르기 비염은 일상적인 질환이 됐다.
알레르기 비염은 코 점막이 특정 물질에 과민반응을 나타내는 것이다. 알레르기 유발 물질이 들숨에 코 안으로 들어오면 체내 화학물질인 히스타민이 분비돼 코 안에 점액이 생성되고 점막이 붓는 염증반응이 나타난다.
중증질환은 아니지만 삶의 질을 떨어뜨리는 질환이다. 자신도 모르게 콧물이 주르륵 흘러내리거나 재채기가 발생하거나 코막힘, 눈 주위 가려움, 눈 충혈, 수면장애, 기억력·집중도 저하 등이 나타난다. 가볍게 생각하고 대수롭지 않게 넘긴다면 만성 질환으로 발전할 수도 있어 주의해야 한다.
코감기와 증상이 유사하지만 알레르기 비염은 발작적인 재채기와 맑은 콧물, 코막힘, 가려움증의 증상을 보이면서 열이 동반되지는 않는 점이 특징이다. 감기는 대부분 1주일 안에 증상이 사라지지만 알레르기 비염은 원인물질이 제거될 때까지 증상을 보인다.
알레르기 비염을 치료하기 위해서는 병원을 방문해 정확한 원인물질을 찾아내는 것이 좋다. 주로 과민반응 억제를 위한 항히스타민제나 비강(코에서 뇌까지의 빈 공간) 스테로이드제가 처방된다.
원인이 되는 항원을 장기적으로 소량씩 투여해 면역반응을 조절하는 면역치료를 병행하는 방법도 있다. 특히 소아의 경우 면역치료법은 천식으로 발전하는 것을 막아준다.
서민영 고려대학교 안산병원 이비인후과 교수는 "알레르기 비염은 완치할 수 없지만 원인물질의 정확한 진단을 통한 예방과 약물치료, 쾌적한 주변 환경 관리를 통해 충분히 편안한 일상을 영위해 나갈 수 있다"며 "증상이 있는 경우 전문의와 빠른 상담을 통해 치료 계획을 세우길 바란다"고 말했다.
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