보호 가장한 감금에 37명 사망… 경기여자기술학원 화재 참사 [오늘의역사]

1995년 8월21일 오전 경기 용인군(현 용인시) 구성읍 소재 경기여자기술학원에서 대형 화재가 발생했다. 이날 화재로 인해 1, 2층 기숙사 생활을 하던 138명의 여성 원생중 37명이 사망하고 16명이 부상을 입는 일이 벌어졌다. 향후 이 사건은 단순 화재 사건으로 아니라 국가가 보호를 명분으로 감금과 인권침해를 자행한 구조적 인재로 기록됐다.
사건 경위 및 피해 상황당시 경기여자기술학원은 고아, 비행 청소년, 가출 소녀, 성매매 경험 여성 등 보호 처분을 받은 10대 여성들을 교화를 명목으로 수용해 직업 훈련을 실시하던 시설로 알려졌다. 하지만 실제로는 외부와 차단된 감금소로 폭언과 구타, 가혹행위 등이 이어졌으며 군대식 기숙사 생활을 강요받았다. 특히 건물 내외부의 창문과 출입구는 쇠창살과 자물쇠로 봉쇄되어 있어 화재 발생시 비상탈출이 불가능한 구조였다.
그러던중 1995년 8월21일 오전 2시쯤 비인권적 처우에 견디지 못한 일부 원생이 탈출을 목적으로 기숙사에 방화를 저질렀고 화염은 빠르게 건물 전체로 확산됐다. 하지만 비상구가 외부에서만 열수 있던 건물 구조로 인해 2층에 있던 다수의 원생이 기숙사를 빠져나가지 못했고 결국 유독가스와 불길에 갇혀 참변을 당했다.

화재 진압에 투입된 한 소방관은 강제로 문을 뜯고 들어 갔는데 "창문 근처에 탈출을 시도한 흔적들이 발견되었고 한 화장실 문앞에서는 10명 이상의 시신이 모여 있었다"고 전했다.
충격의 진실, 학원의 민낯화재 진압후 전수조사에 착수한 경찰과 소방당국은 언론을 통해 "해당 학원이 사실상 감금시설이자 교화소였다"며 "창문은 쇠창살로 막히고 출입문은 여러 개의 자물쇠로 잠궈져 있어 건물 구조상 비상 탈출이 불가능하게 설계되었다"고 밝혔다. 또한 "숙소내 화재경보기는 꺼져 있었으며 건물에 비치된 소화기도 불량품이었다"고 설명했다.
검-경은 학원 관계자 및 원생들 소환해 조사한 결과 "원생들은 구타, 폭언, 외부 통신 차단, 면회 제한 등 비인권적 처우를 받았으며 운영 책임자와 관리기관의 감독이 소홀했던점이 있었음을 밝혀냈다. 이에 일부 운영진이 업무상 과실치사 등 혐의로 입건됐다.
참사 뒤 변화와 영향경기 여자기술학원 화재 참사로 인해 대한민국 사회 보호시설의 인권 실태를 국민들이 알게됐고 소년-소녀 보호 정책의 방향성이 통제 중심에서 인권 중심으로 변환하는 계기가 됐다.


또한 보호처분 청소년 수용 시설에 대한 전면 조사와 직업훈련시설, 사회복지시설 등의 안전 점검이 강화됐다.