발바닥 통증의 가장 흔한 원인인 족저근막염은 구조적으로 발바닥의 아치가 정상보다 낮아 흔히 평발로 불리는 편평족이나 아치가 정상보다 높은 요족 변형이 있는 경우 발생 가능성이 높다. 

하지만 최근 들어서는 발 뒤꿈치 뼈에 뼈 조각이 자라나는 등의 해부학적 이상보다도 발의 무리한 사용이 원인이 되어 발생하는 빈도가 훨씬 많아졌으며, 평소 운동을 하지 않던 사람이 갑자기 많은 양의 운동을 하거나, 장거리 마라톤을 한 경우 혹은 딱딱한 장소에서 발바닥에 충격을 줄 수 있는 배구나 에어로빅, 하이힐의 착용 등이 대표적 원인으로 손꼽히고 있다.

족저근막이란 종골이라 불리는 발뒤꿈치 뼈에서 시작해 발바닥 앞쪽으로 5개의 가지를 내어 발가락 기저 부위에 붙은 두껍고 강한 섬유띠를 칭하는 것으로 발의 아치를 유지하고 충격을 흡수하며 힘이 실린 상태에서 발을 들어 올리는데 도움을 주어 보행 시 발의 역학에 중요한 역할을 하기 부위이다.


이러한 족저근막이 반복적으로 미세한 손상을 입게 돼 근막을 구성하는 콜라겐의 변성이 유발되고, 염증이 발생한 경우 족저근막염 진단을 받게 된다.

발바닥 내측에 눌러서 아픈 곳이 있거나 아침에 첫발을 내디딜 때 통증이 가장 심한 것이 특징으로 주로 가만히 있을 때는 통증이 없다가 움직이기 시작하면 통증이 발생하고 일정 시간 움직이면 통증이 사그라지기도 한다.


꽤 진행된 족저근막염의 경우 서 있을 때 뻣뻣한 느낌이 지속되고 하루 일과가 끝나는 시간이 가까울수록 통증의 정도가 심해지는 경우도 있다.

이러한 족저근막염은 발뒤꿈치 뼈 전내측 종골 결절 부위의 명확한 압통점을 찾으면 진단이 가능하고, 족저근막의 방향을 따라 발바닥에 전반적인 통증을 보이는 것을 확인할 수도 있다.

실제 발가락을 발등 쪽으로 구부리거나 환자가 발뒤꿈치를 들고 서 보게 하여 통증이 증가되는 것을 보는 것이 진단에 도움이 되며, X-ray로는 정확한 진단이 어렵고 관절초음파를 이용하여 심한 정도를 쉽게 구별할 수 있다.


이에 족저근막염 치료를 위한 첫 단계는 교정 가능한 원인을 바로 잡는 것으로 잘못된 운동이나 무리한 운동량, 불편한 신발 착용 등을 개선하며, 연부 조직을 감싸 쿠션 역할을 하도록 하는 '뒤꿈치 컵'이라는 보조기 착용이 널리 사용되고 있다.

이 밖에도 프롤로 인대강화주사나 DNA주사로 치료할 수 있으며, 이와 같은 충분한 보존적 치료를 시행한 후에도 호전이 없는 경우에 한해 수술적으로 족저근막을 늘리는 방법이나 관절경을 이용한 족저근막 절개술이 필요 하기도 하다.


족저근막염은 대부분 비수술적 치료로 좋아지지만 비교적 치료 기간이 길어질 수 있기에 조급한 마음을 버리고 꾸준하게 치료하는 것이 좋다.

또, 평소 스트레칭 운동을 해 주는 것이 도움이 되며, 특히 아침에 자고 일어났을 때나 오랫동안 앉아 있다가 걷기 시작하기 전 미리 스트레칭 운동을 해 주는 것이 족저근막염의 치료와 예방에 효과적임을 기억하기 바란다.

제공=고양시 성사동 유상호병원, 정리=강인귀 기자