GIST(광주과학기술원) 연구진은 가로5㎝, 세로 2㎝ 크기의 키트(kit)로 혈액 내 백혈구를 자동으로 분리용해할 수 있는 세포 전처리 기술을 개발했다고 지난달 21일 밝혔다.


이번 성과는 아프리카처럼 열악한 의료 현장에서 에이즈(AIDS)·에볼라·뎅기열 같은 바이러스 감염성 질환 진단을 보다 쉽고 빠르게 진단하는 데 기여할 것으로 기대된다.


광주과학기술원에 따르면 에이즈·에볼라·뎅기열 등 감염성 바이러스는 의심 환자의 타액· 소변·혈액에 존재하는 항체·바이러스 항원이나 유전물질을 검출하는 방법으로 진단할 수 있다.


감염성 바이러스는 혈액 내 백혈구를 숙주 세포로 삼아 바이러스를 복제 생산하기 때문에 혈액으로부터 감염 백혈구를 분리하고 그 안에 바이러스 DNA나 RNA 유전물질이 있는지 판별하는 것이 중요하다.


연구팀이 개발한 해당 키트는 기존 방법에 비해 간편하게 백혈구를 자동으로 분리하고 용해시켜 백혈구 내부 단백질과 유전 물질을 추출할 수 있다.


먼저 키트 주입구에 의심환자의 혈액 0.5ml를 주입하면, 혈액이 키트 내 마이크로 구조물을 따라 흐르면서 사이즈가 큰 백혈구만이 자동으로 분리된다. 분리된 백혈구는 나노 단위의 날카로운 실리콘 구조물에 의해 세포막이 파쇄되면서 용해된다. 즉 혈액으로부터 백혈구 내부 단백질과 유전 물질이 자동으로 추출되는 것.


실험 결과, 혈액에 있는 백혈구의 99%를 분리했으며 시약과 원심분리기를 사용하는 기존 기술에 비해 단백질 추출 성능이 약 120% 개선됐다. 또 유전 물질 추출 성능은 기존 방법의 약 90% 정도로 비슷한 수준의 성능을 유지했다.


GIST 양 성 교수가 주도하고 최종찬 박사과정생이 수행한 이번 연구는 네이처(Nature) 자매지인 사이언티픽 리포츠(Scientific Reports) 지난달14일자 온라인판에 게재됐다.