‘자전축 이동’ 원인은 지구온난화?

지구온난화로 빙하가 녹아 지구의 자전축이 이동하고 있다는 미국항공우주국(NASA·나사)의 새로운 연구 결과가 나왔다.

8일(현지시간) AP통신과 워싱턴포스트(WP)에 따르면 나사는 캐나다를 향해 이동하던 자전축이 영국 방향인 동쪽으로 이동하고 있다고 밝혔다.

과학자들은 자전축 이동을 1899년부터 추적해왔다. 2000년까지는 자전축의 북극 방향이 캐나다를 향해 움직였지만 이번 연구에서 이 자전축이 영국과 유럽을 향해 움직이고 있음을 밝혀냈다. 자전축 이동 속도도 빨라졌다. 캐나다 쪽으로 이동할 때는 연간 7~8㎝ 움직였지만 영국 쪽으로 움직일 때는 연간 16~18㎝를 이동하는 것으로 조사됐다.

자전 축 변화는 그린란드 등 북극 빙하의 감소와 연관돼 있으므로, 결국 지구 기후 변화가 자전축 이동의 원인이 된다고 나사는 설명했다. 나사에 따르면 그린란드에서는 매년 2870억 톤의 빙하가 녹고 있고, 남극에서는 1340억 톤의 빙하가 사라지고 있다.

지구 자전축과 자전축의 회전은 고정된 것이 아니다. 외부 요인 뿐 아니라 지구 내부 물질의 움직임으로도 자전축은 미묘한 변화의 가능성이 있다.

나사의 연구에 따르면 빙하가 녹아 지구 표면 질량에 변화가 생기거나 대기 흐름이 변하는 현상 역시 자전축 이동에 영향을 줄 수 있다.

연구에 참여한 수렌드라 애드히카리는 지구의 자전축 이동이 그린란드 빙하에서 약 40%, 남극 빙하에서 약 25%, 각 대륙에 남아 있는 물의 양에서 약 25% 영향을 받는다고 추정했다. 빙하가 존재했다가 녹은 그린란드 방향으로 자전축이 이동되고 있다는 게 나사의 분석이다.

한편 나사 측은 이번 연구는 인류가 초래한 기후변화가 아니라 기후변화가 자전축 이동에 영향을 미치는 현상에 대한 연구라고 강조했다.