포스코, 아르헨티나 염호 광권 계약체결 /사진=포스코 제공

포스코는 지난 27일(현지시간) 호주 퍼스에서 호주 갤럭시리소스 사와 아르헨티나 리튬 염호 광권 매매계약을 체결했다.

이번에 확보한 염호는 아르헨티나 북서부에 위치한 ‘옴브레 무에르토' 호수 북측부분으로 서울시 면적의 약 30%에 해당한다. 이 염호는 20년간 매년 2만5000톤의 리튬을 생산할 수 있는 염수를 보유했으며 광권 인수 금액은 미화 2억8000만달러다.

지난 2월 호주 필바라미네랄스로부터 연간 3만톤의 리튬을 생산할 수 있는 리튬정광을 장기구매키로 한 데 이어 이번 염호를 추가 확보함으로써 원료수급 문제를 완전히 해소할 수 있게 됐다는 평이다. 포스코는 2021년부터 연간 5만5000톤 규모의 리튬을 생산할 수 있는 체제를 갖추게 됐다.

포스코는 연내 광권 인수가 마무리되는 즉시 아르헨티나 염호에 리튬 공장 건설 인허가를 완료하고 독자개발한 리튬직접추출기술을 적용해 2021년부터 리튬을 본격 생산할 계획이다.

현지에서 생산되는 수산화리튬 및 탄산리튬은 양극재를 만드는 포스코ESM에 원료로 공급된다. 포스코켐텍의 음극재와 함께 포스코그룹의 이차전지소재 사업 경쟁력을 한층 더 강화할 것으로 기대된다. 이와 함께 국내 이차전지사에도 리튬 공급을 확대하게 돼 국내 원료수급 안정화에도 기여할 전망이다.

한편 포스코는 당초 염호에서 리튬을 추출하는 기술을 기반으로 리튬사업을 추진했다. 하지만 염호 확보가 지연되면서 폐이차전지로부터 인산리튬을 추출해 리튬을 생산하는 기술과 광석인 리튬정광으로 리튬을 추출하는 기술도 함께 개발했다. 이에 포스코가 전세계에서 유일하게 3가지 리튬추출기술을 보유하게 됐고 원료수급 상황에 관계없이 안정적으로 리튬을 생산할 수 있는 체제를 확보할 수 있게 됐다.