[건강] 슬하의 자식이 챙겨야 할 'OO'

연말이 되면 부모님의 관절 건강이 걱정이다. 부모님과 함께 병원을 찾는 자녀들도 많아진다. 과거에는 관절염을 나이가 들면 으레 생기는 병으로 여겨 방치하는 경우가 많았다. 하지만 최근에는 건강에 대한 관심이 많아지면서 적극적으로 치료에 나서는 환자와 보호자가 늘었다.

그럼에도 모든 질환의 ‘최고 치료법’은 예방이기 때문에 관절 건강을 우려하는 자녀라면 새해를 맞아 ‘부모님과 동네 한바퀴 산책’을 권하고 싶다. 걸음걸이만 자세히 살펴봐도 관절 질환을 가늠해 볼 수 있기 때문이다.


◆갑자기 절뚝거리며 걷는다면?

예전에는 잘 걷던 부모님이 갑자기 절뚝거린다면 퇴행성 관절염일 가능성이 높다. 잠시 앉았다가 일어날 때 무언가를 잡거나 기대지 않으면 잘 일어서지 못하고, 움직일 때 무릎에서 ‘뚜둑’ 소리가 자주 나기도 한다. 계단 오르내리기를 부담스러워하는 경우 관절염 초·중기를 의심할 수 있다.


무릎 관절염이 시작되면 계단을 오르내리는 등 관절을 많이 구부리는 동작을 할 때 통증이 심해지기 때문이다. 만약 절뚝거리면서 걷는다면 한쪽 무릎에 퇴행성 관절염이 먼저 찾아왔을 가능성도 있다.

다리가 ‘O’자로 휘어 어기적거리거나 뒤뚱뒤뚱 걷는다면 관절염이 중기 이후로 진행된 상태다. 한국인은 좌식생활을 하는 탓에 관절염이 진행될수록 무릎 안쪽 관절이 주로 닳기 때문에 퇴행성 관절염이 중기로 접어들면 다리가 휘어 O자형이 될 수 있다.


여기에 증상이 더 악화되면 극심한 통증으로 거의 걷지 못할 정도가 된다. 퇴행성 관절염 말기는 관절이 절반 이상 마모돼 뼈와 뼈 사이가 거의 붙어 있으므로 통증과 염증이 매우 심해진다. 앉았다 일어나는 것도 힘들고, 통증으로 밤잠을 설치는 경우도 부지기수다.

무릎 통증이 심해지면 운동은 물론 외출 자체를 기피하게 된다. 움직임이 줄어들다 보면 근력이 약화되고 체중이 늘어나 무릎에 과도한 스트레스가 전달되며 퇴행성 관절염이 더욱 악화될 수 있다. 또한 고령층 관절염 환자는 혈압, 당뇨, 심장질환, 위장관질환 등 2개 이상의 만성질환을 앓고 있는 경우가 대부분이다.


거동이 불편해 일상적인 활동에 제약이 있고 비만해지기 쉬워 없던 병도 끌어들일 가능성이 많기 때문에 서둘러 치료를 받는 것이 좋다. 관절염 말기가 아닐 경우 평소 가벼운 평지 걷기, 고정식 자전거, 물속 걷기 등을 꾸준히 함으로써 무릎 근력을 강화하면 통증 완화에 도움이 된다.

◆움직임이 둔하고 느린 걸음도 위험

걸음걸이로 확인할 수 있는 부모의 또 다른 질환은 ‘근감소증’이다. 근감소증은 만성질환, 영양부족, 운동량 감소 등의 원인으로 근육량이 급격히 감소하며 운동능력이 저하되는 증상이다. 주요 증상은 갑자기 움직임이 둔해지며 걸음걸이가 유독 느려지는 것이다.

평소보다 힘이 떨어지고 어지럼증을 느끼거나 무언가를 쉽게 놓칠 경우, 앉았다 일어나기조차 힘들어할 때도 근감소증을 의심해 볼 수 있다. 근육랑 감소는 당연한 노화 증상으로 여길 수도 있지만 노년층의 근감소증은 다양한 질환으로 이어질 수 있어 위험하다.

보통 60대부터 근육량이 줄기 시작해 70~80대에는 45~50%까지 감소한다. 근육은 관절을 지탱해 주며 관절에 전달되는 무게를 덜어주는데 근육량이 감소할수록 관절이 받는 충격이 커져 관절 질환이 악화된다. 또 낙상으로 인해 골절상을 입을 위험도 커지게 된다.

근감소증을 예방하기 위해서는 평소 적정량의 운동으로 근력을 꾸준히 지켜나가는 것이 좋다. 특히 나이가 들수록 엉덩이, 넓적다리 부위의 근육이 많이 빠지기 때문에 하체 근육을 늘리는 것이 중요하다. 엉덩이 근육은 상체와 하체를 연결해주고 좌우 균형을 잡아주는 역할을 한다. 이밖에 허리를 받쳐주고 척추에 힘을 더해주는 중요한 근육으로 무리하지 않는 선에서 지속적으로 운동해야 한다.

엉덩이 근육을 강화하기 위해 30분 이상 꾸준한 걷기 운동, 계단 오르기 운동 등을 추천한다. 노년층의 경우 계단을 내려올 때는 무릎에 부담을 주기 때문에 올라갈 때만 계단을 이용하는 것이 바람직하다.

◆뒤뚱뒤뚱 오리걸음을 반복한다면

고관절 상단부 뼈가 괴사되는 대퇴골두 무혈성괴사, 퇴행성 고관절염, 고관절 주위의 인대나 근육 이상 등도 노년층을 위협하는 대표적인 질환이다. 고관절에 문제가 있을 경우 걸을 때 몸무게가 실리면서 사타구니 쪽에 통증이 생기기 때문에 엉거주춤 오리걸음을 걷거나 다리를 절게 된다.

고관절에 이상이 있으면 허리와 고관절 쪽에 주로 통증이 생기기 때문에 자칫 허리 통증으로 생각하기 쉽다. 그러나 양반다리를 하거나 다리를 꼬고 앉을 때 가랑이가 찢어지는 듯 아프고 다리가 욱신거리거나 사타구니에 통증이 있다면 일단 고관절 질환을 의심하고 진료를 받아보는 것이 좋다.

치료가 늦어지면 고관절 기능을 잃게 될뿐 아니라 척추 변형까지 생길 수 있기 때문에 조기 진단과 치료가 매우 중요하다.