‘쏘렌토’로 일군 기아차 미국공장… “10년만에 대업 달성”

정의선 현대자동차그룹 수석부회장이 기아차 조지아공장 10주년 기념식에 참석했다./사진=현대차그룹

2009년 11월. 미국 조지아에서 ‘KIA’ 로고를 단 레저용차량(RV) ‘쏘렌토’가 굴러 나오기 시작했다. 2006년 정몽구 현대자동차그룹 회장이 세계적인 제조업체로 거듭나겠다는 의지를 밝히며 조지아 공장 착공에 나선 지 3년 만이다. 

첫 번째 차량이 나오는 순간 정몽구 회장은 “위대한 업적을 달성했다”며 소리쳤다. 정몽구 회장은 준공식에서 “조지아공장은 기아차를 세계적인 브랜드로 발전시키는 데 있어 가장 중요한 기지가 될 것”이라며 임직원을 독려했다. 그 성과는 10년 만에 눈부신 실적으로 나타나고 있다. 


기아차는 지난 18일(현지시간 기준) 미국 조지아주 웨스트포인트에 위치한 조지아공장 현장에서 현지 주요 관계자 등을 대규모로 초청해 ‘조지아공장 양산 10주년 기념행사’를 열었다. 이날 행사에는 정의선 현대자동차그룹 수석부회장, 브라이언 켐프 조지아주 주지사, 드류 퍼거슨 연방 하원의원, 주애틀랜타 김영준 총영사를 비롯해 현지 정관계 인사, 기아차 임직원 등 1000여명이 참석했다. 

정의선 수석부회장은 축사를 통해 “지난 10년간 조지아공장의 성공을 위해 전폭적인 지원을 아끼지 않은 관계자 여러분들과, 열정으로 함께해 준 공장 임직원 모두에게 진심으로 감사한다”고 말했다. 이어 “현재 글로벌 자동차산업은 혁명적 변화에 직면해 있다”며 “현대차그룹은 세계 최고 수준의 스마트 모빌리티 솔루션업체로 변모해 향후 자동차는 물론 개인용비행체(PAV : Personal Air Vehicle), 로봇 등 다양한 서비스를 제공할 계획”이라고 밝혔다. 


또한 "현대차그룹은 더욱 고객 중심적 기업으로 발전해 전 세계 인류의 진보에 기여할 것"이라며 "우리의 기술은 인간의 삶을 더욱 자유롭게 하고, 사람과 사람 간의 교류를 더욱 확산시키게 될 것"이라고 강조했다. 

조지아공장은 지난 2006년 10월 기공식을 갖고 3년1개월의 공사기간을 거쳐 2009년 11월 쏘렌토를 생산하며 본격 가동에 돌입했다. 약 261만2000㎡(79만평) 부지에 프레스, 차체, 도장, 조립 등 일관 생산체제를 갖춘 자족형 완성차 생산공장으로 건설해 현재 연산 34만대 규모의 생산능력을 갖추고 K5, 쏘렌토, 텔루라이드 3개 차종을 생산하고 있다. 


조지아공장은 중국, 유럽에 이어 건설된 기아차의 세 번째 글로벌 생산 거점이다. 미국시장 공략을 위한 핵심 기지 역할을 담당해 왔다. 조지아공장은 가동 첫해인 2009년 1만5005대를 생산한 후 2013년 누적 생산 100만대를 넘어섰으며 올해 9월 300만대를 돌파했다. 

차종별로는 지난 10월까지 중형 RV 쏘렌토가 130만8000여대, 2011년부터 생산되기 시작한 중형 세단 K5가 93만6000여대, 올해 1월 신규 투입된 대형 SUV 텔루라이드가 5만6000여대 누적 생산됐다. 


기아차는 1994년 세피아와 스포티지를 수출하며 미국시장에 첫 진출한 이후 28년 만인 2018년 3월 누적 판매 800만대를 돌파했다. 조지아공장 설립 이전 연간 판매 20만~30만대 수준에서 조지아공장 생산 차량이 본격적으로 판매되기 시작한 2010년부터 2018년까지는 연평균 55만대 이상의 판매량을 올리고 있다. 

이 중 조지아공장에서 생산된 쏘렌토가 미국에서 가장 많이 팔린 기아차 모델로 137만7000여대 판매됐으며 쏘렌토, K5 등 조지아공장에서 생산된 차량의 판매대수는 총 200만대를 넘어섰다. 현재 쏘렌토와 K5의 경우 연간 10만대 이상 판매되는 인기 차종으로 확고한 존재감을 과시하고 있다. 기아차는 조지아공장의 텔루라이드 생산목표를 기존 연간 6만대 수준에서 8만대 이상으로 높일 계획이다.