"먹으러 고속도로 탄다"… 고속도로 휴게소의 변신

과거의 고속도로 휴게소는 ‘비싸기만 하고 맛이 없어서 한끼 억지로 때우는 곳’이라는 인식이 강했다. 소싯적 귀향길 고속도로는 드넓은 주차장을 연상케 하는 지루한 시간의 터널로 기억돼 있을 정도다. 하지만 최근 고속도로 휴게소는 새로운 지역 명소로 진화하고 있다. 심지어 일부 휴게소는 그곳에서만 맛볼 수 있는 특별한 메뉴를 선보여 사람들의 인식 속에 꼭 찾아가봐야 할 명소로 자리잡고 있다. 입소문을 잘 타서 연매출액 100억원을 훌쩍 넘기는 휴게소도 속속 등장하는 추세다. ‘휴게도사 이영자’는 고속도로 휴게소를 먹기 위해 간다고 했다.

마음은 이미 고향집에 가 있지만 꽉 막힌 고속도로에 갇혀버린 상황이라면 차라리 휴게소에 들러 별미를 맛보는 것은 어떨까. 식사 한끼로 쌓인 피로를 풀고 휴식을 취한다면 더 즐겁고 안전한 귀성·귀경길이 될 것이다. 맛있는 먹거리뿐 아니라 반려동물 공원, 전망대, 문화재 등 색다른 편의시설을 갖추고 손님을 기다리는 고속도로 이색 휴게소를 추천한다.


과거의 고속도로 휴게소는 ‘비싸기만 하고 맛이 없어서 한끼 억지로 때우는 곳’이라는 인식이 강했다. 하지만 최근 들어 이 같은 고정관념을 깨기 위한 신메뉴 개발이 한창이다. 심지어 일부 휴게소는 그곳에서만 맛볼 수 있는 특별한 메뉴를 선보여 사람들의 인식 속에 꼭 찾아가봐야 할 명소로 자리잡고 있다.

입소문을 잘 타서 연매출액 100억원을 훌쩍 넘기는 휴게소도 속속 등장하는 추세다. 여기에 개그우먼 이영자의 ‘먹슐랭’(먹방+미슐랭) 가이드로 고속도로 휴게소 맛집이 공중파에 방영되면서 방문객들이 그 음식을 먹기 위해서 어느 휴게소에 들러야하는지를 찾아보는 사례가 늘고 있다.


방문객에게 인기가 많은 휴게소 메뉴의 공통점은 지역 특산물을 활용한 경우가 많다. 한때 유명세를 탄 음식으로는 지리산휴게소(대구방향)에 있는 ‘춘향남원추어탕’과 횡성휴게소(강릉방향)의 ‘한우 떡 더덕 스테이크’를 꼽을 수 있다.

이영자는 한우 스테이크를 먹고 “소 한마리를 다 먹은 느낌, 부자가 된 느낌”이라고 극찬했고, 이후 이 음식은 빠르게 입소문을 타고 인기메뉴로 등극했다. 이외에도 서산휴게소(시흥 방향)의 ‘어리굴젓백반’이나 가평의 특산물 잣을 넣어 만든 가평휴게소(서울방향)의 ‘잣 호두잣과자’ 등이 없어서 못 파는 인기메뉴가 됐다.

한국도로공사도 당사의 품질인증을 받은 고속도로 휴게소 대표 메뉴를 ‘EX-FOOD’로 선정하는 등 소비자 관심 몰이에 나섰다. 2018년 선정된 EX-FOOD는 평균 60% 이상의 매출향상 효과를 거둘 정도로 반응이 좋다. 올해 EX-FOOD 영예의 전당에는 ‘만남의 광장’(부산방향)에서 판매하는 ‘말죽거리 소고기국밥’, 죽암휴게소(부산방향)의 ‘보은대추 왕갈비탕’과 섬진강휴게소(부산방향)의 ‘옛날 김치찌개’ 등이 선정됐다.

설날연휴를 맞아 고향을 찾는 발걸음은 가볍지만 귀성‧귀경길의 장거리 운전을 생각하면 벌써부터 골치가 아파온다. 고속도로에서 가다 서다를 반복할 생각에 운전자들은 벌써부터 마음이 무겁다. 하지만 고속도로 곳곳에서 자양강장제 역할을 할 휴게소들이 기다리고 있다. 먹거리는 물론 색다른 볼거리로 가득한 고속도로 휴게소의 진화는 현재도 진행형이다.