‘담배공룡’ KT&G, 경쟁사 PMI와 손 잡은 까닭은?

글로벌 vs 토종. 대표 담배 공룡이 맞손 잡았다. 국산 담배 기업인 KT&G의 전자담배 ‘릴’을 필립모리스인터내셔널(PMI) 유통망을 통해 전 세계로 수출하게 된 것. 경쟁 담배 업체가 제품과 유통망을 공유하는 제휴에 나선 것은 이례적인 일. 양사는 국내에서 전자담배 ‘릴’과 ‘아이코스’등을 판매하는 경쟁사다. 

KT&G와 PMI는 지난달 29일 궐련형 전자담배 ‘릴’의 해외 판매를 위한 제품 공급 계약을 맺었다. 양사는 더 많은 국가에서 릴을 출시할 수 있도록 글로벌 협력체계를 구축하고, PMI는 릴을 통해 혁신 제품의 포트폴리오를 강화하게 됐다. 최초 계약 기간은 3년. 성과가 좋을 경우 장기적 파트너십 계약을 맺기로 했다.


KT&G가 PMI에 공급하는 제품은 ‘릴 하이브리드’, ‘릴 플러스’, ‘릴 미니’ 등 궐련형 전자담배 3종과 액상형 전자담배 ‘릴 베이퍼’까지 모두 4종으로, 향후 신제품도 공급한다. 양사는 해외 판매 제품의 브랜드명으로 ‘릴’과 PMI의 ‘아이코스’를 병기하는 방안 등을 검토하고 있다.

업계에선 해외에 다수의 법인과 지사가 있는 KT&G가 독자 진출을 하지 않고 경쟁사인 PMI측과 협업을 한 배경이 무엇인지에 궁금증이 모이고 있다. 아이코스가 가진 다수의 특허 때문이 아니냐는 목소리도 나온다. 


이에 KT&G 측은 “PMI의 인프라와 글로벌 역량이 매우 뛰어나다”며 “혁신적인 제품을 세계 시장에 내놓는 것이 기본적인 코스트와 수익성 등을 따져봐도 PMI가 가지고 있는 인프라를 활용하는 것이 매우 효과적이라고 판단했다”고 말했다. 

이어 “비전은 성인흡연자에 대한 더 나은 선택지를 주는 것이 좋은 것 아니겠냐는 관점에서 양사가 협업을 선택하게 됐다”고 설명했다. 


아이코스가 가진 특허를 양허하는 것인지에 대해서는 소모적인 분쟁을 피하겠다는 게 KT&G 입장이다. 다만 PMI 관계자는 “적극적으로 특허 침해에 대한 권리 행사를 하려고 한다”며 “계약서에서는 어떠한 의무도 없지만 협의의 장점은 건별로 개선시킬 여지를 둔 것”이라고 말했다.