세계보건기구(WHO)가 '우려 변이'로 지정한 오미크론 변이 바이러스가 기존 백신 효과를 저하시킬 수 있다는 가능성이 제기된다. 사진은 WTO 건물 전경./사진=WTO
세계보건기구(WHO)가 '우려 변이'로 지정한 오미크론 변이 바이러스가 기존 백신 효과를 저하시킬 수 있다는 가능성이 제기된다.

WHO는 지난 26일(현지시각) 긴급회의를 열고 최근 남아프리카공화국에서 확산 중인 코로나19 변이 바이러스(B.1.1.529)를 '오미크론'이라 명명하고 '우려 변이' 바이러스로 지정했다. WHO에 바이러스가 보고된지 이틀 만이다. 

WHO는 "오미크론 변이 바이러스는 지난 24일 처음 보고됐으며 최근 몇 주 동안 오미크론 변이 바이러스 검출과 동시에 감염이 가파르게 증가했다"며 "이번 변이 바이러스의 감염 급증은 이전 사례보다 더 빠른 속도로, 바이러스가 더 성장할 수 있음을 시사한다"고 밝혔다.

기존 백신이 오미크론 변이를 막을 수 있을지 우려가 제기되면서 제약사들은 새로운 변이에 대응할 백신 개발에 나섰다.

화이자와 바이오엔테크는 기존 백신이 오미크론 변이에 효능이 있는지 분석하는데 2주 정도 소요된다고 밝혔다. 화이자는 100일 내에 새로운 변형 백신을 만들 수 있을 것으로 예상했다. 모더나는 새 변이에 대응할 부스터샷 후보 물질을 개발하고 있으며 존슨앤드존슨도 오미크론에 대한 백신 시험을 이미 시작했다고 밝혔다.

정기석 한림대학교성심병원 호흡기·알레르기내과 교수는 "WHO가 이렇게 급작스럽게 우려 변이를 지정한 건 처음"이라며 "바이러스 실험 등에 2~3주가 걸릴 것으로 봤는데 예상보다 빠르다"고 말했다.

정 교수는 "기존 백신의 효과가 감소할 가능성이 있는데 mRNA 백신의 경우 설계를 통해 3개월 내에 변이에 대응하는 백신을 만들어낼 수 있다"며 "오미크론 변이를 철저하게 통제하면 당분간은 새 백신이 필요 없겠지만 델타 변이처럼 국내 유입 후 급격하게 확산되면 초기부터 새 백신을 맞아야 한다"고 설명했다.