비만 관리도 조기교육…유아기 '우유 섭취' 주목

5세를 전후로 우유를 꾸준히 섭취한 아동이 초등학교 시기에 비만이 발생할 가능성이 상대적으로 낮은 것으로 나타났다. 성장기 우유 섭취와 이후 건강 상태 사이의 연관성이 확인되면서 성장기 영양 관리의 중요성에 대한 관심이 커지고 있다.


2일 국제학술지 'The American Journal of Clinical Nutrition'에 게재된 캐나다 CHILD 코호트(동일집단) 연구에 따르면 5세 무렵 우유를 섭취한 아동은 초등학교 시기 비만 위험이 상대적으로 낮았다. 체질량지수(BMI)와 체지방률, 허리둘레 대비 키 비율 등 비만 관련 지표에서 우유를 섭취하지 않은 아동보다 양호한 결과를 보였다.

이번 연구는 캐나다 전역의 아동을 장기간 추적 관찰한 코호트 자료를 활용해 진행됐다. 연구팀은 5세 무렵의 우유 섭취 여부를 조사한 뒤 약 3년 후인 8세에 BMI와 체지방률, 허리둘레 대비 키 비율 등 비만 관련 지표를 분석했다. 연구 결과 우유를 섭취한 아동은 체중뿐 아니라 체지방과 복부비만 관련 지표에서도 일관되게 낮은 수준을 보였다.


국내 소아·청소년 비만이 꾸준히 증가하는 상황에서 이번 연구 결과가 주목받고 있다. 교육부·질병관리청 청소년건강행태조사에 따르면 국내 중·고등학생 비만율은 2006년 5.9%에서 2024년 12.5%로 18년 새 2배 이상 증가했다.

이번 연구 결과는 비만 예방의 출발점이 체중이 늘어난 이후가 아닌 유아기 식습관 형성 단계에 있을 수 있다는 점을 시사한다. 성장 과정에서 필요한 영양을 균형 있게 공급하는 식습관이 장기적인 건강 관리와 연관될 수 있음을 보여준 셈이다. 만 5세의 식생활이 초등학교 시기 건강 상태와 연관성을 보였다는 점에서 비만 관리의 시점을 앞당길 필요가 있다는 해석도 나온다.


우유는 성장기 어린이에게 필요한 영양소를 비교적 고르게 공급할 수 있는 대표적인 식품으로 꼽힌다. 양질의 단백질과 칼슘을 비롯해 비타민, 무기질 등이 함유돼 있어 뼈와 근육 발달을 지원하며 성장기 영양 공급원 역할을 한다. 단백질과 지방은 포만감 형성에도 영향을 미쳐 균형 잡힌 식생활 유지에 도움을 줄 수 있는 것으로 알려졌다.

성장기 영양 관리의 중요성은 여러 연구를 통해 꾸준히 강조돼 왔다. 어린 시절은 신체 발달이 가장 활발하게 이뤄지는 시기로 충분한 단백질과 칼슘, 비타민 등 다양한 영양소를 고르게 섭취해야 한다. 이 시기에 형성된 식습관은 이후 생활 습관과 건강 상태에도 영향을 미칠 수 있어 성장 초기의 올바른 식습관 형성이 중요하다.


한 낙농업계 관계자는 "소아비만은 성장 과정에서 나타나는 일시적 현상에 그치지 않고 성인 비만으로 이어질 가능성이 높고 당뇨병과 고혈압, 심혈관질환 등 각종 만성질환 위험을 높이는 요인으로도 알려져 있다"며 "이번 연구는 성장기 균형 잡힌 영양 섭취와 식습관 관리의 중요성을 보여주는 사례"라고 말했다.