통상적으로 치매는 '인지 기능의 장애로 인해 일상 생활을 스스로 유지하지 못하는 상태'를 뜻한다. 결과적으로는 비슷하게 보일 수 있지만 원인은 매우 다양하다. 가장 흔한 것은 알츠하이머다. 그 다음이 바로 뇌졸중과 관련된 혈관성 치매다. 그 외에 전두측두엽 치매, 파킨슨 치매, 알코올 성 치매가 있다.
이렇듯 원인은 다양하지만 공통적으로 뇌세포가 감소되거나 판단에 필요한 뇌의 연결(뉴런)에 손상이 가면서 인지 기능이 떨어지게 된다는 점이다.
최근 관심이 높아지고 있는 혈관성 치매는 뇌경색과 뇌출혈에 의해 뇌가 손상되어 발생하는 치매다.
뇌졸중이 반복되어서 생기거나 뇌졸중이 생긴 부위가 넓을 경우, 그리고 뇌의 기능을 연결해주는 부분에 뇌졸중이 생겼을 때 발생할 수 있다. 일반적으로 치매를 일으키는 병 중에서는 두 번째로 흔한 유형인 것으로 전해진다.
기억력 장애도 발생하는데 이 역시 뇌졸중이 생기는 위치에 따라 알츠하이머 병처럼 아예 저장이 되지 않거나 반대로 힌트를 주면 기억해내는 양상을 보이는 등 환자마다 다른 모습을 보인다.
우리가 일반적인 치매로 인식하고 있는 것은 알츠하이머다. 지난 1906년에 독일의 알로이스 알츠하이머라는 의사가 그의 환자를 보고하면서 세상에 알려졌다.
알츠하이머 병에서는 모든 인지 기능이 손상된다. 특히 가장 두드러지는 것은 기억력 장애다. '잊어버리는 것'으로 시작해 심할경우 환각을 보고 간질과 비슷한 발작도 일으킨다.
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