신태용 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 이날(한국시간) 오후9시 러시아 니즈니 노브고로드 스타디움서 스웨덴과 2018 러시아월드컵 조별리그 1차전을 치른다. 스웨덴 하나만 바라보고 달려온 신태용호다.
첫 경기의 중요성은 더할 나위 없이 중요하다. 한국은 그동안 훈련과 평가전에서 모든 초점을 스웨덴전에 맞췄다고 해도 과언이 아니다. 스웨덴전에서 승리를 통해 승점 3점을 따내야 16강을 바라볼 수 있다.
이를 누구보다 잘 아는 신태용 감독도 스웨덴에 모든 초점을 맞춰 월드컵을 준비했다. 스웨덴을 잡으면 16강 진출의 교두보가 마련되는 반면 승리를 놓치면 멕시코, 독일로 이어지는 경기에 대한 부담감이 상당해지기 때문이다.
신태용 감독은 스웨덴을 막기 위한 방법을 말하며 강조한 몇가지가 있다. 우선 간격이다. 결전지인 니즈니 노브고로드로 이동하기 전까지 수비와 미드필드의 일정한 간격을 유지하는 걸 신경썼고 선수들이 빠져나간 자리를 커버하는 쪽에 온 신경을 썼다.
선수들이 공간을 잡는 방식이 성공하면 가장 껄끄러운 스웨덴의 장신을 활용한 공격법도 차단이 가능하리란 전망이다. 공중볼을 직접 싸워 가지기 어렵지만 경쟁 이후 떨어지는 세컨드볼을 차지하면 상대 공격권을 가져오는 동시에 역습으로 풀어갈 일이 생긴다. 세컨볼은 공간을 잡고 있으면 얻을 수 있는 확률이 높아진다. 결국 수비 조직의 문제고 신태용호가 얼마나 베일을 치고 노력했는지 단숨에 알 수 있는 대목이 된다.
다음은 경험이다. 손흥민은 특히 노란색 유니폼을 입은 팀들을 상대로 강했다. 콜롬비아 대표팀을 비롯해 도르트문트(독일), 유벤투스(이탈리아), 아포엘(키프로스), 왓포드, 브라이턴 호브 앤 알비온(이상 잉글랜드) 등을 상대로 득점을 터트린 바 있다. 이번 경기서 한국은 흰색, 스웨덴은 노란색 상의를 각각 입는다.
이외에도 대표팀에는 월드컵을 경험한 선수들이 많다. 주장 기성용은 2010 남아공 월드컵부터 3회 연속 출전하고 있다. 이 밖에 구자철, 김영권, 김승규, 김신욱, 박주호, 이용이 지난 브라질 월드컵 대회 경험이 있다.
다음은 국민들의 응원이다. 대표팀 관계자에 따르면 니즈니노브고로드 경기장에는 1500여명의 붉은악마가 집결한다. 신태용 감독은 전날 "승리할 수 있게끔 응원해주실 거라 믿는다"며 팬들을 향해 진심을 전했다. 신태용호가 단단한 경기력과 승점으로 팬들을 기쁘게 할 수 있을지 주목된다.
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