23일 서정진 셀트리온 회장은 2차 온라인 기자간담회를 통해 "회복환자의 혈액에서 항체 후보군(라이브러리)을 구축하고 항원에 결합하는 300종의 항체를 확보했다"며 "7월 말까지 인체 투여 준비를 마친다는 계획으로 회사의 가용 개발 자원을 총동원해 제품 개발에 나설 계획"이라고 말했다.
셀트리온이 개발하는 중화항체는 60kg 체중 성인 경증환자의 기준, 중화항체를 2.4g을 투여하고 중증환자 기준 항바이러스제와 2.4g을 동시에 투여할 계획이다. 일일 생산량은 환자당 2.4g으로 투여할 경우 한달에 약 100만명 분량 정도로 예상하고 있다.
셀트리온의 신속한 결정은 셀트리온 연구개발진이 24시간 교대 체제로 총 투입돼 이뤄낸 결과다. 질병관리본부로부터 환자 면역세포 수령 후 3주 만에 치료제 개발에 가장 핵심적인 첫 단계를 완료한 것이다. 일반 항체 치료제 신약개발의 경우 이 단계까지 3~6개월이 걸린다.
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바이러스 복제 막는 항체 찾아━
먼저 환자 혈액에서 항체 유전 정보를 가진 DNA를 추출해 유전자 증폭과정을 거쳐 항체 발굴에 필요한 후보군을 추려 내게 되는데, 이번에 총 300종으로 구성된 1차 항체 후보군을 선정한 것이다.
셀트리온은 항체 1차 후보군 선정 완료에 이어, 곧바로 코로나19 바이러스에 감염된 세포를 이용한 시험관 내 중화능 검증법을 진행하며 2차 후보 항체군 선별작업에 돌입한 상태다. 해당 중화능 검증법은 질병관리본부와 충북대와 협업해 진행한다.
서 회장은 "국내서는 당사가, 미국에선 대형 제약사와 바이오벤처사가 각각 2개씩 글로벌 5개 업체가 중화항체를 갖고 진행하고 있다"며 "셀트리온은 이 가운데 비슷한 속도거나 조금 앞서가는 수준"이라고 말했다.
유럽의약품청(EMA), 미국 식품의약품국(FDA) 등 해외 주요 허가기관도 코로나19 관련 신약 개발에 나선 업체들에 최대한의 지원을 약속하고 있다. 글로벌 임상 계획도 병행하면서 치료제의 신속한 해외 공급을 준비할 예정이다.
서정진 회장은 "이미 대량생산 능력을 확보했기 때문에 치료 물질에 대한 대규모 인체 임상 수요가 발생하더라도 자체적으로 충분히 대응할 수 있을 것으로 판단한다"며 "유사시 CMO 파트너까지 가용해 물량 공급에 대비한다는 계획도 세워뒀다"고 말했다.
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변이 대응 가능한 '슈퍼 항체' 개발━
서 회장은 "앞으로 코로나 바이러스에 변이가 일어나도 효과적인 중화능을 보여줄 것으로 기대한다"며 "혹시라도 있을 수 있는 미래의 팬데믹(전염병 대유행) 상황에 효과적으로 대응할 수 있는 유용한 대비책이 될 전망"이라고 말했다.
셀트리온 연구개발진은 최종 치료 항체가 선정되면 이 항체가 가지는 백신 유사효과에도 주목하고 있다. 백신의 목적도 체내 항체 생성이므로 치료용 항체를 투여하면 백신과 유사한 예방 효과를 낼 수 있기 때문이다.
실제 CT-P27(독감치료 항체) 개발과정에서 항체를 생쥐에 투여한 후 독감 바이러스를 감염시켰을 때 예방 효과가 있었던 것으로 나타났다. 생쥐의 경우 2주 동안 예방 효과가 있었던 것으로 입증돼, 사람에서의 항체 반감기가 동물보다 최대 3배 정도라는 점을 감안하면 최대 6주 동안 예방효과를 예상할 수 있다. 연구진들은 코로나19 중화항체도 CT-P27와 유사한 백신 효과를 나타낼 것으로 보고, 해당 연구도 함께 병행한다는 계획이다.
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