유한양행은 이혁진 이화여대 교수 연구팀, 이주엽 미국 신시내티대학 교수 연구팀과 각각 mRNA와 LNP(지질나노입자) 원천기술 개발을 위한 공동연구개발 계약을 체결했다고 7일 밝혔다.
이화여대와의 공동연구개발에서는 체내 안정성과 타깃 단백질 발현을 증가시키는 새로운 mRNA 원천기술을 주도적으로 개발한다. 신시내티 대학과의 공동개발연구에서는 표적조직에 대한 mRNA의 전달력을 높이는 새로운 LNP 원천기술을 개발한다. 유한양행은 공동연구들을 통해서 확보하는 원천기술을 활용한 mRNA 치료제의 전임상 및 임상개발 등의 사업화를 주도적으로 진행할 계획이다.
mRNA는 최근 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 개발로 주목을 받고 있는 연구분야다. 백신뿐 아니라 주요 질환에 대해 치료제로서 개발 가능성도 높은것으로 평가된다. mRNA는 체내에서 쉽게 분해되는 등 안정성이 떨어지는 등 기술 요구도가 높은 분야이기도 하다. 이화여대 연구팀은 안정성을 증가시키면서 타겟 단백질의 발현을 높일 수 있는 새로운 형태의 mRNA 구조체 기술을 개발해 치료제 개발에 적용할 예정이다. 이혁진 이대 교수는 "이번 공동연구는 새로운 mRNA 구조체를 기반으로 혁신적 mRNA 플렛폼 원천기술을 개발하는 것이 목표"라며 "기존 mRNA 의 한계점인 안정성을 크게 증가시켜 세포 내에서 장기간 타겟 단백질의 발현을 지속하게 할 것"이라고 말했다.
mRNA 치료제 개발의 필수요소로 mRNA를 세포 내로 효율적으로 전달할 수 있는 전달체 확보가 필요하다. 현재 mRNA 전달체로 사용되고 있는 주요 기술은 LNP이지만 일부 회사가 보유한 특허로 인해 의약품 개발로의 활용이 제한적이다. 신시내티 연구팀은 신규 물질의 특허성을 확보하면서도 표적조직에 전달 효율성을 높이는 새로운 LNP를 개발을 담당한다. 이주엽 신시내티대학 교수는 "이번 공동연구는 mRNA를 활용한 다양한 치료법에 대한 가능성이 제시되고 있으며 전 세계적으로 LNP 기반기술이 매우 제한되어 있다"며 "원천기술이 확보될 경우 다양한 응용분야에서 mRNA의 활용이 증가할 것"이라고 설명했다.
유한양행은 새로운 mRNA 구조체와 LNP 원천기술을 활용해 우선적으로 면역세포의 기능을 조절하는 면역항암제를 개발을 목표로 한다. 현재 개발 중인 다른 면역항암제 파이프라인과의 시너지 효과 등을 다각적으로 고려한 R&D(연구개발)전략을 수립한다는 방침이다.
오세웅 유한양행 연구소장은 "이화여대 및 신시내티 대학과 공동으로 개발하는 mRNA·LNP 연구협력은 유한양행의 플랫폼 기술 개발 의지를 보여주는 대표적인 사례"이라며 "최적의 혁신 신약 후보물질을 도출해 전임상, 임상시험 및 글로벌 사업화를 진행할 계획"이라고 말했다.
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