핵실험 소식 잦아든 北… 방사포, 왜 한달 만에 쐈나

북한의 제7차 핵실험 준비 동향에 대한 소식이 잦아든 가운데 북한이 약 한 달 만에 방사포(다연장로켓포)로 추정되는 발사체를 쏴 올렸다.
군 당국은 지난 10일 오후 6시21분부터 오후 6시37분 사이 북한이 발사한 방사포로 추정되는 항적을 포착했다. 탐지된 항적은 최소 2발이며 발사 장소는 북한 서해안 일대인 것으로 알려졌다. 합동참모본부가 공개한 북한의 방사포 사격은 지난달 12일 이후 처음이다. 북한은 이번 사격까지 포함해 각종 미사일 발사와 방사포 발사 등 올해 총 20차례의 무력시위를 벌였다.

이날 뉴스1에 따르면 한미는 북한이 함경북도 길주군 풍계리 핵실험장에서 7차 핵실험 준비를 모두 마치고 김정은 조선노동당 총비서 등 수뇌부의 결정만을 기다리고 있다고 판단했다.


그러나 최근 북한에서 장마가 본격 시작된 점 등을 고려할 때 북한이 적어도 오는 9월까진 핵실험을 감행하지 않을 것이란 관측이 국내외 전문가들로부터 나오고 있다.

미국 제임스 마틴 비확산연구센터(CNS)의 제프리 루이스 동아시아비확산 담당 국장은 지난 7일 자유아시아방송(RFA)과의 인터뷰에서 "북한이 장마철인 여름엔 핵실험을 하지 않을 것 같다"며 "가을이나 겨울, 혹은 봄에 핵실험을 하는 게 더 일반적"이라고 밝혔다.

서찬양·전경주 한국국방연구원(KIDA) 연구위원들도 같은 날 발간한 '북한의 7차 핵실험 지연과 전략적 노림수' 보고서를 통해 북한의 핵실험 시점에 대해 설명했다. 연구위원들은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 관련 봉쇄조치를 완전히 해제한 뒤 미국과의 협상 등 국면전환 가능성에 대한 '기대'가 가장 커지는 때에 북한이 핵실험을 할 것이라고 내다봤다.


전문가들의 이 같은 분석을 종합하면 북한이 일단 '핵실험과 같은 고강도 도발을 감행하기 쉽지 않은 상황에서도 역내 긴장을 이어가기 위해' 방사포 사격과 같은 저강도 무력시위를 벌였을 가능성이 있어 보인다.