미국의 인터넷 매체 액시오스(AXIOS)는 5일(현지시각) 2012년 8월5일 화성에 착륙시킨 큐리어시티(Curiosity) 탐사선이 10년이 되도록 작동되면서 여전히 화성에 대한 정보를 보내오고 있다고 보도했다.
연구자들은 큐리어시티 탐사선이 보내온 정보로 화성에서 상당기간 동안 생명체가 살았을 가능성이 큰 것으로 파악하고 있다. 당초 큐리어시티 탐사선은 2년 동안 작동할 것으로 예상됐다. 하지만 10년이 지난 지금도 탐사선이 착륙한 게일 분화구 지역의 화성의 마운트 샤프 지역의 퇴적층을 탐사하고 있다. 현재까지 큐리어시티 탐사선의 이동거리는 28.29km다.
NASA는 2013년 큐리어시티 탐사선이 수심이 허리춤 정도였던 오래 전 강의 바닥을 발견했다. 또 화성 대기중에 메탄이 배출되고 있음을 밝혀내 화성에 생명체가 존재하거나 일반적인 지질학적 과정이 진행 중일 가능성을 제기했다.
큐리어시티 탐사선은 앞으로도 3년 동안 작동하면서 추가 임무를 수행할 예정이다. 단기적으로 큐리어시티 탐사선은 마운트 샤프 산을 오르면서 이 산이 지질에 변화를 일으킨 지점까지 가게 된다.
큐리어시티 탐사선 프로젝트를 담당하는 과학자 애슈윈 바사바다는 "우리는 현재 게일 분화구 마운트 샤프에서 우리가 기대했던 마지막 성과를 달성하기 바로 직전"이라며 "마운트 샤프 지역에 대한 지금까지 탐사 결과 과거에 막대한 양이 물이 있었다는 증거를 찾았으며 우리가 탐사한 모든 지층이 고대 호수의 바닥이었다"고 말했다.
큐리어시티 탐사선이 처음부터 계속 건조했던 지층을 발견하게 되면 화성에서 호수가 사라진 지금도 지하에 미세 생물체가 존재할 수 있는 지가 관심의 초점이 될 수 있다.
바사바다 과학자는 "이제 우리는 정반대의 결과를 얻을 수도 있다"며 "호수가 마운트 샤프 역사 기록에 따라 영구적으로 사라진 것으로 판명될 수 있다"고 덧붙였다.
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