26일 전국경제인연합회가 최근 2001~2021년 20년 동안 한국 제조업 근로자 연령대별 비중을 분석한 결과에 따르면 청년 근로자(15~29세)의 비중은 2001년 29.7%에서 2021년 14.8%로 14.9%포인트 감소했다.
같은 기간 30대 역시 하락 폭이 15~29세보다는 적었지만 근로자 비중이 33.9%에서 26.4%로 줄었다. 40대 근로자의 비중은 큰 변화가 없었다.
반면 50세 이상 고령 근로자 비중은 11%에서 31.9%로 20.9%포인트 증가했다. 60세 이상도 2%에서 8%로 늘었다.
대표적인 제조업 국가인 미국·일본과 비교했을 때 한국은 제조업 근로자 고령화가 빠르게 진행되고 있다.
2011~2021년 10년 간 한국의 제조업 근로자 평균연령은 3.8세 상승해 일본(1.5세↑)과 미국(0.1세↑)에 비해 큰 폭으로 증가했다.
이러한 추세가 지속된다면 올해 한국의 제조업 근로자 평균연령(43.0세)은 일본 제조업 근로자의 평균연령(43.1세)을 추월할 전망이다. 2025년에는 한국의 제조업 근로자 평균연령이 44.6세로 오르며 미국(44.2세)도 넘어설 것으로 예상됐다.
지난해 고용노동부에서 발표한 '사업체노동력조사 부가조사'에 따르면 근로자 100인 이상 기업 중 호봉급을 시행 중인 기업의 비중은 57.6%에 달했으며 직능급과 직무급을 시행 중인 기업은 각각 29.0%, 37.6%였다.
호봉급은 노동생산성과 업무효율과는 상관없이 근속연수에 따라 임금이 자동으로 상승하기 때문에 근로자 고령화는 기업의 인건비 부담으로 이어진다. 전경련은 "기업들의 인건비 부담 가중은 신규 채용 감소로 이어질 수 있기 때문에 청년 고용시장에 부정적 영향을 줄 수 있다"고 우려했다.
인건비 등 노동비용 증가 속도가 노동생산성 증가 속도보다 빠른 점도 문제다. 제조업의 노동비용 총액은 2011년 약 489만원에서 2020년 약 604만원으로 23.5% 증가했으나 노동생산성 지표는 99.5에서 115.6으로 16.2% 증가하는 데 그쳤다.
노동생산성에 비해 과도한 노동비용 증가는 장기적으로 한국 제조업의 경쟁력 약화로 이어질 것이란 게 전경련의 지적이다.
추광호 전경련 경제본부장은 "고령화가 심해지는 상황에서 직무능력 또는 직무 가치에 따라 임금을 정하는 직무급·직능급제로 전환해야 한다"며 "청년 근로자 고용 확대를 위해 대학 교육 제도를 혁신해 산업 수요에 맞는 인재를 육성하고 경직된 노동시장의 유연화를 통해 진입 문턱을 낮춰야 한다"고 말했다.
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