지난 5일(현지시각) 월스트리트저널(WSJ) 보도에 따르면 미군이 시리아에서 쿠르드족 전사들과 연합해 이슬람국가(IS) 격퇴 작전을 수행 하던 중 미군 전투기가 튀르키예의 무인기를 격추했다. 패트릭 라이더 미국 국방부 대변인은 이날 정례브리핑에서 "로이드 오스틴 국방장관이 시리아 내 미군 병력 가까이에서 이뤄진 튀르키예의 활동과 관련해 튀르키예 국방장관과 통화했다"고 밝혔다.
라이더 대변인에 따르면 미군은 이날 오전 7시30분쯤 시리아 하사카 인근에서 공습 중인 무인기를 발견했다. 공습 중 일부는 미국의 제한적 작전 구역(ROZ) 내부, 미군 병력과 불과 약 1㎞가량 떨어진 곳에서 이뤄졌다. 그는 "오전 11시30분쯤 튀르키예 무인기가 ROZ에 재진입해 미국 병력이 있는 곳을 향했다"면서 "미국의 경고에 따라 작전구역을 벗어났던 드론이 다시 자국 병력과 0.5㎞ 이내 거리에 이르자 잠재적 위협으로 간주해 F-16 전투기로 격추했다"고 설명했다.
격추된 튀르키예 드론에는 지상 공격용 무기들이 장착돼 있었던 것으로 알려졌다. 라이더 대변인은 이번 격추를 "유감스러운 사건"이라고 칭하면서도 "사건으로 다친 미군은 없었고, 튀르키예가 고의로 미군 병력을 노렸다는 징후도 없다"고 강조했다. 양국 장관이 긴밀한 협력 기조를 재확인했다고도 부연했다.
'세계 최대의 나라 없는 민족'으로 불리는 쿠르드족은 시리아와 튀르키예, 이라크 등지에서 분리독립을 추구하고 있다. 지난 2014년부터 미국의 IS 격퇴 작전에서 주요 지상 전력으로 활약해온 바 있다. 그러나 튀르키예는 쿠르드족이 '자국에 위협을 가하는 무장세력'이라며 불만을 제기해왔다. 특히 이번 격추에 앞서 지난 1일 튀르키예 수도 앙카라에서 의회 개원을 앞두고 자폭 테러가 발생하기도 했다. 튀르키예 정부는 이에 대해 "불법 무장 단체 쿠르드노동자당(PKK)이 저지른 일"이라고 주장했다.
WSJ는 이날 격추 사건으로 시리아 내 미국 군사 전략과 관련해 나토 동맹인 양국 간 긴장이 조성될 수 있다고 분석을 냈다. 다만 라이더 대변인은 튀르키예를 향해 "여전히 중요하고 가치 있는 나토 동맹이자 미국의 파트너"라며 우호적인 관계를 강조했다.
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