말 바꾼 이스라엘 정부 "아기 참수, 확인 못 해"… CNN 기자도 사과

이스라엘 정부가 '40여명의 어린 아이들이 참수당한 것을 확인했다'는 보도에 대해 "확인하지 못했다"며 말을 바꿨다. 이에 해당 사실을 생중계로 보도했던 기자가 사과했다. 서방 매체를 중심으로 이스라엘-하마스 전쟁과 관련한 불확실한 정보들이 사실인 것처럼 유포돼 논란이 일고 있다.
지난 14일(이하 현지시각) 중동 매체 더 뉴 아랍에 따르면 사라 시드너 CNN 기자는 지난 11일 "베냐민 네타냐후 이스라엘 총리 측이 아기들의 참수 사실을 확인했다"며고 보도했다. 하지만 곧바로 다음날인 지난 12일 시드너 기자는 "확인되지 않은 정보였다"며 말을 바꿨다. 증거가 발견되지 않았고 이스라엘 정부 역시 돌연 말을 바꿨기 때문이다. 시드너 기자 역시 자신의 X(구 트위터)에 사과문을 게재했다.
시드너 기자는 "어제 이스라엘 총리실은 우리가 생방송을 하는 동안 하마스가 아기들과 아이들을 참수한 사실을 확인했다고 밝혔지만 오늘은 이를 확인할 수 없다고 전했다"고 설명했다. 이에 그는 "좀 더 신중하게 보도할 필요가 있었는데 죄송하다"며 사과했다. 누리꾼들은 댓글을 통해 "미국 언론이 이스라엘 편만 든다" "거짓 정보로 선동하려고 한다" 등의 반응을 보이며 정확한 사실 보도를 촉구했다.
서방 언론이 하마스의 '아기 참수'를 사실처럼 보도한 배경에는 두 가지 사건이 있었다. 첫 번째는 지난 11일 탈 하인리히 이스라엘 총리 대변인이 영국 LBC 뉴스와의 인터뷰에서 말한 내용이었다. 그는 "현장의 군인들로부터 참수된 희생자 중 일부는 어린아이였다고 보고받았다"며 마치 해당 정보가 사실인 것처럼 말했다. 이스라엘 총리 대변인 자격으로 인터뷰에 응했던 만큼 파급력이 컸다.

두 번째는 조 바이든 미국 대통령이 같은 날 열렸던 유대인 단체 지도자와의 원탁회의에서 "테러범이 아이들을 참수하는 사진을 확인하게 될 것이라고는 생각도 못 했다"라고 말한 부분이다. 미국 언론은 즉시 백악관에 정확한 확인을 요청했고, 백악관의 고위 인사는 "대통령이 해당 사진을 직접 봤다는 것이 아니라 관련 보고를 받았다는 점을 의미한 것"이라며 모호하게 답변했다. 같은 날 이스라엘 군 당국은 "여성, 어린이, 노인들이 ISIS의 방식으로 잔인하게 학살당했다"고 성명을 내면서 해당 내용은 사실처럼 퍼지게 됐다.
이에 시드너 기자는 해당 내용을 생중계했고 같은 시각 아기 참수를 부인한 하마스의 주장에 서방 매체들은 귀를 기울이지 않았다. 그러나 다음날인 지난 12일 CNN의 다른 기자들이 크파르 아자 정착촌을 직접 방문한 결과 현장에서는 아무런 증거를 찾을 수 없었다. 이날 오후 이스라엘 정부는 "하마스에 의한 아기 참수를 정확히 확인한 것은 아니다"라며 기존 입장을 바꿨고, CNN 역시 정정보도를 냈다. 하지만 거짓 정보는 이미 각종 사회관계망서비스(SNS)와 해외 언론에 사실처럼 보도된 상태였다.
거짓 선동의 피해는 결국 민간인에게 돌아갔다. '이스라엘 아기 40명 참수'를 다룬 기사가 미국·영국 등 서방 매체를 중심으로 보도된 이후 가자 지구에 대한 이스라엘의 폭격이 본격적으로 가중됐기 때문이다. 지난 15일 AP통신에 따르면 가자 지구 보건부는 이날 가자 지구에서 사망자가 2670명으로 늘어났다고 발표했다. 약 1400명이 사망한 이스라엘의 2배에 달하는 수치다. 이스라엘의 지상군 투입이 예고되면서 민간인 고통은 더욱 커질 것이라는 관측이 나온다.


이밖에도 SNS에는 이스라엘-하마스 전쟁과 관련한 확인되지 않은 정보가 난무한 상황이다. 한 X 이용자는 여성이 군중에 둘러싸여 화형당하는 영상을 게시하고 "악마 같은 하마스 테러집단"이라는 설명을 덧붙이기도 했다. 그러나 이는 지난 2015년 과테말라의 한 마을에서 발생한 사건으로 파악됐다. 논란이 커지면서 해당 게시물은 삭제됐다. 가짜뉴스를 통해 전쟁이 악화될 수 있는 상황인 만큼 SNS 이용자들의 신중한 사실 확인은 반드시 필요한 상황이다.