해양사고 막고 인력부족 해결… 조선업계, 자율운항선박 '주목'

자율운항선박 기술이 조선업계 패러다임을 바꿀 수 있을지 주목된다. 자율운항선박은 해양사고를 방지하고 고객사인 해운업계 인력 부족 현상을 완화할 것으로 관측된다.
12일 산업통상자원부 등에 따르면 자율운항선박이 도입되면 인적 해양사고가 75%가량 줄고 운항 안정성도 개선될 전망이다. 자율운항선박 스스로 해상환경을 인지 및 판단하는 점을 감안, 인간이 운항에 덜 개입하는 만큼 사고가 줄어들 것이란 시각이다. 해양사고 80% 안팎은 인적 과실로 발생한다.

해양사고는 2018년부터 2020년까지 꾸준히 늘었다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 유행이 본격화된 2021년에는 사고가 줄었으나 2022년 반등했다. 연도별로 ▲2018년 2671건 ▲2019년 2971건 ▲2020년 3156건 ▲2021년 2720건 ▲2022년 2863건 등의 해양사고가 발생했다.


해운업계 고급 인력 부족 현상을 해결할 대안으로 자율운항선박이 꼽히기도 한다. 운항 자동화를 통해 적은 인력으로도 배를 운항할 수 있어서다. 한국은 선박을 직접 운용하는 해기사 등 인력 부족으로 외국인 의존도가 심화하고 있다.

한국선원통계연보에 따르면 2018년 3만3445명이었던 승선원(해기사+부원)은 2022년 3만474명으로 8.9% 감소했다. 해기사는 9.3%(2만564명→ 1만8647명), 부원은 8.2%(1만2881명→ 1만1827명) 줄었다. 같은 기간 외국인 선원은 2만6321명에서 2만8281명으로 7.5% 늘었다.

조선업계 관계자는 "자율운항선박 기술개발이 완료되면 해양사고가 줄고 해운업계 인력 부족 현상도 완화할 가능성이 있다"며 "해운업체들의 비용 절감 효과도 기대된다"고 밝혔다.