조태열 외교부 장관이 13일 한·중 외교장관회의 참석을 위해 중국 베이징을 방문한다. 사진은 조 장관이 13일 서울 강서구 김포공항에서 한·중 외교장관회담 참석차 중국 베이징으로 출국하기 앞서 취재진 질문에 답하는 모습. /사진=뉴시스
13일 뉴스1에 따르면 조 장관은 이날 오전 김포국제공항을 통해 중국 베이징으로 출국 전 기자들과 만나 "엄중한 지정학적 환경 속에서 양국 관계 증진 방안은 물론 한반도 문제, 지역 글로벌 정세에 관한 전략적인 소통을 활성화하는 데 중요한 계기가 될 것"이라며 한·중 관계 발전에 새로운 모멘텀을 만들어내는 데 중요한 첫걸음을 내딛고 오겠다"고 밝혔다.
조 장관은 "왕이 중국 외교부장과 솔직하고 깊이 있는 대화를 나누겠다"며 "원칙에 관한 문제에 있어선 우리 입장을 분명히 하되 협력, 잠재력이 큰 분야에는 양국 관계 발전 기반을 더 튼튼히 다지고 돌아올 것"이라고 전했다.
이어 탈북민 강제 북송 사안을 중국 측에 언급할 것인지에 대해선 "정부의 중요한 관심사이기 때문에 당연히 제기를 하고 중국 측의 의견·반응도 들어볼 것"이라고 말했다.
북핵 문제에 대한 중국의 건설적 역할 요청에 대해선 "북한 핵 문제는 우리 안보의 가장 큰 현안이고 중국이 중요한 역할을 해야 할 그런 문제"라며 "때문에 끊임없이 양자 협의에서 의제로 올라와 있었고 이번에도 당연히 중요한 협의 사항 중 하나가 될 것인데 몇 년 사이 지정학적 환경이 많이 바뀌어 진전에 어려운 점이 있는 것은 사실"이라고 설명했다.
그러면서 "그런 가운데 한·중 관계에 어떤 협력이 가능할지 또 중국이 어떻게 좀 더 적극적인 역할을 할 수 있을지 심도 있게 논의해 볼 것"이라고 덧붙였다.
조 장관은 이날 오후 카운터파트인 왕이 중국 외교부장과 한·중 외교 장관회담을 진행한다. 이를 통해 한·중 관계 발전 방안, 북핵·북한 문제, 공급망 협력, 고위급 교류 등 다양한 의제를 논의할 예정이다. 또 조 장관은 이번 방중 기간 중국에서 활동하고 있는 한국 기업인들과 간담회를 갖고 애로사항을 청취할 계획이다.
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