SK온, 방산용 배터리로 판도 바꾼다… 미국·EU와 수주 논의

SK온이 방산용 배터리를 앞세워 사업 포트폴리오 확장에 나선다. 성장 가능성이 높은 방산 시장을 선제적으로 공략해 전기차 캐즘을 극복하고, 배터리 시장 내 입지를 공고히 하겠다는 전략이다.
4일 업계에 따르면 SK온은 미국 방산업체와 인공지능(AI) 무인 잠수정용에 사용할 배터리 공급을 논의하는 중이다. 유럽의 글로벌 방산기업 중 한 곳도 수직 이착륙(e-VTOL) 기체·헬리콥터·화물기 등에 탑재할 배터리 공급을 추진한 것으로 알려졌다.

방산용 배터리는 비교적 높은 기술 수준이 요구된다. 장기간 안정적인 운용이 요구되는 만큼 충격·진동·온도 변화 등 혹독한 환경에서도 성능과 안정성을 유지하는 게 필수다.


이 같은 점을 고려할 때 SK온 배터리가 방산 분야에 적합하다는 평가다. SK온은 이미 현대로템의 차세대 다목적 무인 차량 사업에 배터리 셀을 공급하고 있으며 현대로템은 이를 기반으로 모듈과 팩을 구성해 실증 시험을 진행하는 것으로 전해졌다. 현재 현대로템은 'HR-셰르파' 등 무인차량 라인업에 AI 기반 자율주행과 군집 제어 등을 접목하는 식으로 무인화 기술 개발을 추진 중이다.

SK온은 당분간 고에너지 밀도의 울트라 하이니켈 삼원계 배터리를 활용하고, 중장기적으로는 전고체 배터리를 방산 분야에 적용할 것으로 예상된다. 물론 방산 산업 특성상 평가 및 검증 절차에 상당한 시간이 소요되기 때문에 실제 공급은 2028년 이후 이뤄질 수 있다는 관측이다.

전고체 배터리는 '미래 먹거리'로 불리는 핵심 제품이다. 액체 전해질을 고체로 대체해 에너지 밀도와 안전성을 동시에 높인 게 특징이다. SK온은 2029년 전고체 배터리 상용화를 목표로 대전 미래기술원에 전고체 배터리 파일럿 라인을 구축하고, 황화물계 전해질과 리튬 메탈 배터리 개발을 진행하고 있다. 미국 전고체 배터리 전문기업 솔리드파워와의 협력을 통해 셀 설계와 공정 기술도 고도화 중이다.