덥고 습한 여름철. 날씨 때문에 불쾌지수가 높아지는 가운데 특히 여름이 두려운 이들이 있으니 바로 관절염 환자다. ‘여름은 관절 통증과 함께 온다’는 말이 있을 정도로 관절 질환 통증을 호소하는 사람이 늘어나는 계절이기 때문이다. 여름철 불청객인 관절염. 통증을 예방하기 위한 각별한 주의가 요구된다.
◆ 퇴행성 관절염, 여름 밤에 더욱 욱씬욱씬
관절염 중 가장 흔한 퇴행성 관절염은 처음에는 관절을 사용할 때만 통증이 나타나다가 중증이 되면 약간만 움직여도 통증이 발생하고, 관절을 사용하지 않을 때도 통증을 느끼게 된다.
또한 낮에는 괜찮다가 오히려 관절을 사용하지 않는 밤이 되면 통증이 더욱 심해지는 것이 특징이다. 이는 낮 동안의 피로가 누적되어 밤에 나타나기 때문인데 하루 종일 서 있거나 돌아다녀 다리나 발이 붓고 통증이 발생하는 것과 같은 이치다.
밤이 되면 육체적으로나 정신적으로 피곤이 몰려오면서 면역반응이 약해져 더 심한 통증을 일으키게 된다. 또 다른 이유는 밤에 기온이나 기압이 떨어지기 때문이다. 과학적으로 밝혀진 바는 없지만, 통상적으로 관절염은 기온과 기압에 민감하게 반응하는 질환으로 알려져 있다.
특히 관절의 움직임을 부드럽게 해주는 활액 생성이 증가하면 관절 내 혈압이 높아져 밤에 통증이 심해질 수 있다. 관절염은 휴식을 취하면 통증이 완화됐다가 활동하면 다시 심해지는 것이 일반적이지만, 질환이 악화되고 증상이 심각해질수록 휴식 시나 밤에 통증을 느끼는 정도도 커진다.
무엇보다 관절염이 진행되어 연골이 소실되면 움직일 때마다 마찰이 생기고 관절운동에 제한을 받아 일상생활에 지장을 주기도 하며, 심해지면 관절이 붓는 것은 물론 변형이 오기도 한다. 여름철, 특히 습도가 급격히 높아지는 장마철에 정형외과에 가보면 유독 무릎이 쑤신다는 노인들로 붐비는 모습을 쉽게 볼 수 있다. 이는 기후와 습도에 민감하게 반응하는 관절의 평형상태가 깨졌기 때문이다.
◆ 여름철 관절 관리 핵심 키워드, 기압·습도
우리나라의 여름은 햇빛이 뜨겁고, 비가 자주 내리는 고온다습한 기후라 관절염 환자들에겐 두려운 계절이다. 특히 장마철이 되면 평소보다 기압이 낮아지고, 그렇게 되면 무릎은 상대적으로 팽창하게 되면서 연골조직을 둘러싼 신경이 자극되어 더 많은 통증을 유발해 관절염 환자들을 힘들게 한다.
또 습도가 높으면 체내의 수분이 증발하지 못해 압력이 높아지고 염증을 증가시켜 부종이 악화된다. 이처럼 여름철 퇴행성 관절염의 심각한 통증을 평소에 예방하기 위해서는 ‘기압’와 ‘습도’를 잘 관리해야 한다.
여름철 80% 이상 되는 습도는 50% 이내로 낮추고, 외출할 때 2-3시간 정도 난방을 하거나 습기를 조절해 주는 숯을 집안 곳곳에 놓아두는 것이 좋다. 또 실내온도는 섭씨 26~28도로 유지하고, 외부와의 온도 차이는 5도가 넘지 않도록 조절하는 것이 좋다.
여름 장마철 공기 중 습도가 높아지면 땀 등 수분 배출이 어려워 관절낭이 붓게 되어 관절염 통증이 심해지며, 만약 덥다고 냉방기로 실내기온을 크게 낮추면 관절 주변 혈류량이 감소하고 근육이 경직되면서 통증이 유발된다. 장마철은 관절이 예민해지는 시기이므로 미리 치료를 진행하고 예방하는 것이 무엇보다 중요하다.
◆ 적당한 운동과 바른 자세 필수
더위가 지속되면 몸도 마음도 쉽게 지치기 마련이다. 그러다 보니 평소보다 자세가 더 흐트러지기도 하고, 통증 때문에 숙면이 어려워 바르지 못한 수면 자세를 취하는 등 여러 면에서 자세가 흐트러질 수 있다.
하지만 관절염 환자에게 잘못된 자세는 통증을 심화시키는 주 원인이 될 수 있기 때문에 주의해야 한다. 평소 의자에 앉을 때는 엉덩이를 등받이에 완전히 밀착시키고, 쪼그리거나 엎드리는 자세는 피하는 것이 좋다. 또한 잘 때 다리를 심장보다 높게 두고 자면 다리의 혈액순환에 도움이 된다.
관절 건강을 지키는 가장 좋은 방법은 적절한 체중 유지와 운동이다. 따라서 몸무게 부담이 관절로 전달되지 않는 수영이 무더운 여름철 운동으로 안성맞춤이다. 단, 허리를 무리하게 꺾고, 무릎을 자주 구부렸다 펴는 접영은 피하는 것이 좋다. 만약 수영을 못하는 사람이라면 일주일에 3회 정도 물 속에서 걷는 동작만 반복해도 도움이 된다. 온 몸의 관절과 근육을 풀어줄 수 있는 맨손체조나 가벼운 산책, 약간 빠르게 걷기도 좋다.
표준 체중을 유지하면 관절염 발생률을 절반 이상 낮출 수 있다. 관절염 환자라면 위 아래로 뛰는 등의 격렬한 운동, 오래 서있기, 쪼그려 앉기, 계단 오르내리기 등 무릎에 무리가 가는 운동은 피하는 것이 좋으며, 운동 전후로 통증 부위를 가볍게 온찜질을 해주면 혈액순환을 돕고, 근육이 이완돼 통증을 완화시킬 수 있다.
또한 여름철에만 나타나는 현상이라 여기고 통증을 참으면 질환이 더 악화될 수 있으므로 관절에 통증이 있다면 전문의를 찾는 것이 좋다.
