엘니뇨 현상(El Niño)은 대개 12월에 시작하며 매년 남쪽으로 흐르는 약한 난류에 의해 북쪽으로 흐르는 에콰도르에서 칠레에 이르는 지역의 어업과 농업에 피해를 주고 국지적 일기에 나쁜 영향을 미칠 뿐만 아니라 태평양의 적도지방 및 아시아와 북아메리카에도 광범위한 기상 이상현상을 일으킨다.
엘니뇨 현상이 강화하면 태평양상의 무역풍이 크게 약화되면서 높은 해수면 상태에 있는 서부 태평양상의 따뜻한 바닷물이 낮은 동부 태평양으로 흐르게 된다. 또한 해수면의 온도가 평년보다 상승해 중·고위도 지역에서 대기 대순환에 영향을 주는 것으로 알려져 있다.
이로 인해 호주와 인도네시아에서는 대규모 가뭄, 인도에서는 여름 몬순(계절풍) 악화로 가뭄과 태풍 활동이 강화되며 지역적인 집중호우가 빈번하게 발생한다. 미국 서부와 남부에서는 호우 경향이 있으나 그 영향의 강도와 대상 지역의 변화가 매우 크다. 반면 엘니뇨의 반대현상은 라니냐(La Niña)로 지나친 고기압으로 보다 건조한 기후를 가져다준다.
엘니뇨 현상의 원인은 적도에서 발생하는 열순환 메커니즘이 3∼7년 주기로 변동하기 때문이라고 알려져 있다. 그러나 그 상세한 메커니즘에 대해서는 아직도 밝혀져 있지 않았다.
