일동제약 프로바이오틱스브랜드 지큐랩. /사진=일동제약

일동제약은 70년 가까이 프로바이오틱스(건강에 유익한 살아있는 균)를 연구한 우리나라 프로바이오틱스 분야의 선구자다. 창업 초기인 1940년대부터 유산균 연구를 시작해 1959년 국내 최초로 유산균 대량 배양에 성공했다. 같은 해 최초의 국산 유산균정장제이자 지금까지 사랑받는 스테디셀러 ‘비오비타’도 만들어냈다.

일동제약은 3000여 균주에 이르는 방대한 프로바이오틱스 종균은행을 구축해 연구활동과 제품개발에 활용하고 있으며 기술 발전을 거듭한 결과 프로바이오틱스 분야에서 다수의 원천기술 및 상용특허 등의 기술경쟁력을 확보했다.


최근에는 4중 코팅기술을 개발해 특허를 취득하며 실력을 인정받기도 했다. 4중 코팅은 프로바이오틱스를 수용성폴리머, 히알루론산, 다공성입자, 단백질로 코팅한 차세대 프로바이오틱스 가공기술로 유익균이 장까지 살아가도록 소화액 등 위장관 내 다양한 요소로부터 보호한다.

일동제약 관계자는 “프로바이오틱스 연구개발에서부터 원료의 생산과 제품화, 유통에 이르는 과정을 자체적으로 수행할 수 있는 인프라를 보유했다”며 “프로바이오틱스 원료와 제품의 대량생산이 가능한 전용생산시설을 갖추고 TF팀도 별도로 둬 프로바이오틱스와 관련한 사업을 전문화했다”고 설명했다.


일동제약은 프로바이오틱스를 단순히 건강보조용이 아니라 미생물학과 의학을 융합해 특정 질병을 예방하고 치료까지 할 수 있는 의료목적의 소재로 바라본다. 이를 위해 과학 선진국에서 이슈로 떠오른 프로바이오틱스 관련 최신 동향에 근거해 연구를 진행하고 있다.

‘장-뇌 축(Gut-Brain Axis) 이론’, ‘마이크로비오타 이론’ 등이 대표적 예다. 장-뇌 축 이론이란 장은 제2의 뇌로 간주될 만큼 우리 몸의 신경·정신계와 밀접한 연관성이 있다는 주장이다. 마이크로비오타 이론은 장내 미생물이 인체의 다양한 작용과 각종 질환의 발생 등에 관여한다는 내용으로 장 건강과 장 내 미생물의 역할이 중요하다고 강조한다.


일동제약 관계자는 “이미 의료계에서 장 조직과 기능에 이상이 있는 환자에게 양질의 미생물을 정착시키기 위해 건강한 사람의 분변을 내시경으로 이식하는 치료법이 시행 중이며 나아가 특정인, 특정 질병에 필요한 맞춤형 미생물은행도 상업화되고 있다”면서 “이는 사람의 건강 유지와 질병 치료에 있어 프로바이오틱스를 비롯한 미생물의 효용성과 잠재성을 보여주는 단면”이라고 설명했다.

현재 일동제약은 아토피 치료 프로바이오틱스 ID-RHT3201, 항 류마티스 프로바이오틱스 ID-CBT5101, 대장염 치료 프로바이오틱스 ID-ACT3302, 치매예방 유산균발효물질 IDCC 3801 등을 개발해 상용화를 추진 중이다. 임상시험, 개별인정형 허가 등을 통해 프로바이오틱스 기능과 목적에 맞는 다양한 치료제 및 기능성제품을 개발할 계획이다.


☞ 본 기사는 <머니위크>(www.moneyweek.co.kr) 제435호에 실린 기사입니다.