바오밥나무가 국내 온실 환경에서 처음으로 꽃을 피워 화제다. 환경부 산하 국립생태원은 충남 서천군 국립생태원 에코리움 지중해관에 2012년부터 전시 중인 아프리카 바오밥나무가 개화에 성공했다고 1일 밝혔다.

바오밥나무는 열대 식물로, 생택쥐베리의 소설 어린왕자에 등장해 국내에도 잘 알려져있는 나무다. 생태원에 따르면 연구진은 지난달 17일 바오밥나무에서 어른 주먹만한 꽃봉오리 5개를 처음 발견했으며, 22일에는 이 가운데 한 개의 꽃봉오리에서 10㎝ 크기 흰색 꽃 한송이가 핀 것을 확인했다.


그동안 생태원을 비롯해 포천 국립수목원, 제주 여미지식물원 등에서도 바오밥나무를 양육해왔으나 실제 꽃을 피운 것은 이번이 처음인 것으로 확인됐다.

생태원은 아프리카 현지와 기후 조건을 유사하게 관리한 결과 바오밥나무가 새로운 환경에 잘 적응해 꽃을 피웠다고 설명했다. 이 꽃잎은 개화한지 이틀 만에 갈색으로 변하며 졌다. 나머지 꽃봉오리 중 2개가 개화와 낙화를 반복하다 현재 2개만 남은 상태다.


생태원은 내년에도 바오밥나무의 꽃을 볼 수 있을 것으로 기대하고 있다. 보통 바오밥나무는 20년 이상 자라면 매년 여름마다 꽃을 피우는 것으로 알려져 있다.

다만 바오밥나무는 야행성인 박쥐나 나방 등이 꽃가루받이에 기여하기 때문에, 온실에서 재배하는 동안에는 수정이 불가능해 열매를 맺기는 쉽지 않을 것으로 보인다.