펭귄 의사소통. /사진=이미지투데이

남극에 서식하는 펭귄이 울음소리를 통해 의사소통을 하는 것으로 확인됐다.

17일 극지연구소에 따르면 극지연구소조류연구팀이 남극에 서식하는 젠투펭귄이 바다에서 울음소리를 통해 의사소통을 하고 무리 짓는 것을 세계 최초로 확인했다.


연구팀은 동물에 탈부착이 가능한 소형 기록 장치가 최근 개발됨에 따라 소리 녹음과 영상 녹화가 가능한 비디오 카메라를 활용했다. 2014~2015년, 2015~2016년 2번의 번식 시즌에 걸쳐 남극 킹조지섬 세종기지 인근 남극특별보호구역(171번)에 서식하는 젠투펭귄 어미새에게 비디오 카메라와 수심 기록계를 함께 부착해 기록했다.

연구팀은 비디오 영상 분석을 통해 총 10개체의 젠투펭귄으로부터 약 500~1000㎐의 높이에 약 0.1~0.5초 지속되는 소리를 598회 확인했다. 이 울음소리를 낸 펭귄들은 모두 혼자 수영을 하고 있는 개체였다. 이 중 절반 가량의 경우(43.18%) 소리 발생 후 1분 내에 화면 속에서 다른 펭귄들이 관찰됐다.

홀로 있는 펭귄의 울음 소리 후 다른 개체들이 나타난 점으로 미뤄 볼 때 울음소리는 '무리를 짓기 위한 의사소통'으로 여겨진다. 또한 소리를 낸 후 펭귄들은 한 방향으로 빠르고 얕게 헤엄을 쳤다. 이는 먹이원을 찾기 위한 일종의 탐색 과정으로 추정된다.

연구팀은 이후 남극에서의 추가 실험을 통해 펭귄의 무리 짓기와 의사소통의 과정에 대해 연구를 계속할 계획이다. 이 연구 결과는 네이처 자매 학술지 '사이언티픽리포트'(Scientific Reports)에 지난 17일에 게재됐다.