美 연구팀 “수면 분석으로 알츠하이머 발병 시기 예측”

수면 검사로 알츠하이머 발병 위험 시기를 예측할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

미국 캘리포니아대 버클리(UC Berkeley)의 매튜 워커 심리학 신경학 교수팀은 이러한 연구 결과를 얻어, 관련 논문을 3일(현지시각) 과학 저널 ‘커런트 바이올로지(Current Biology)’에 게재했다.


연구팀은 ‘서파수면’(slow-wave sleep)을 측정해 알츠하이머병 발병 위험 시기를 예측할 수 있다고 밝혔다.

수면은 렘(REM:rapid eye movement) 수면과 렘이 아닌 수면으로 크게 나뉘며, 렘 상태에서 꿈을 꾸는 것이 일반적이다.


렘 상태가 아닌 수면은 4단계로 나뉘는데, 3-4단계를 서파수면이라고 하며, 뇌파가 느려져 가장 깊게 잠든 상태다. 서파수면에서는 신체적 정신적 회복이 집중적으로 이뤄진다.

연구팀은 60대부터 80대까지 건강한 미국인 32명을 실험군으로 구성했다. 이들은 2005년 시작한 '버클리 노화 코호트 연구' 프로젝트의 수면 연구에 등록된 사람들이다.


연구팀은 피실험자들을 하룻밤에 8시간씩 잠자게 하고 뇌파, 심장 박동, 산소 포화도 등을 측정했다. 또 피실험자의 뇌에 베타 아밀로이드 단백질이 어느 정도 늘었는지 검사해 정기적으로 수면의 질과 비교했다. 베타 아밀로이드는 알츠하이머병의 원인 물질로 추정되는 독성 단백질이다.

연구 초기부터 수면 단절이 많거나 서파 수면이 짧았던 피실험자는 추후에도 베타 아밀로이드가다량 뇌에 침적할 가능성이 높은 것으로 나타났다. 실험 결과 분석에서도 베타 아밀로이드 침적량 측정치는 수면이 떨어진 정도에 따라 증가하는 양상을 보였다. 수면이 나쁠수록 독성 단백질 침착도 늘어난 셈이다.


연구팀은 침적량 증가 그래프 궤도, 즉 ‘현재 수면의 질’을 지표로 삼아 미래 특정 시점의 베타 아밀로이드 침적량을 분석하고, 언제 알츠하이머병이 발병할 정도에 도달할지 예측할 수 있다고 밝혔다.

또, 논문에서는 서파수면 자체, 인지기능 저하의 치료 표적으로 규정했다. 수면을 고치는 것으로 알츠하이머 발병 시기에 영향을 줄 수 있다는 의미다.

워커 교수는 "깊은 수면 단계의 뇌에선 스스로 씻어내는 세척 현상이 나타난다"라면서 "노년기 전에 잠을 충분히 자면 알츠하이머병 발병을 늦출 수 있다”고 말했다.