국제 연구팀, 금성 대기서 ‘포스핀’ 발견… “생명 활동 증거”

해외 천문학자들이 “금성 관측 결과 “생명이 살고 있을 지 모를 증거를 포착했다”고 14일(현지시각) 발표했다.

영국 파이낸셜타임스 등 외신에 따르면 영국·미국·일본 과학자들로 구성된 연구팀은 “망원경 관측을 통해 금성 대기에서 포스핀(인화수소) 흔적을 발견했다”고 밝혔다.


연구팀은 미국 하와이의 제임스 클러크 맥스웰 망원경의 분광계를 사용한 뒤, 칠레 알마 천문대의 망원경을 이용해 분석 결과를 확인했다.

포스핀(phosphine)은 비금속 원소 인(P) 원자에 수소(H) 원자 3개가 붙어있는 구조로 이뤄진 물질이다. 냄새가 지독하고 독성이 있는 기체이며, 제조업 공장에서 생산하기도 한다. 지구에서 자연적으로는 혐기성 박테리아를 통해 생성된다.


연구팀은 포스핀을 금성 상공 60㎞ 대기에서 발견했다. 이 곳은 상대적으로 온도가 높지 않은 곳이고, 생명체의 생명 활동 증거가 될 수 있다고 연구팀은 설명했다. 이 곳은 강한 산성을 띤 대기와 함께, 30도 정도 기온을 유지한다. 반면 금성의 지표면 온도는 최고 459도까지 올라간다.

연구팀은 이러한 사실을 학술지에 논문으로 게재했다.


카디프대학의 제인 그리브 교수는 “금성 대기에 유기체가 채워질 수 있다는 시나리오는 그간 배제돼 왔다”며 “포스핀을 확인했을 때 충격을 받았다”고 말했다.

또 다른 연구진은 “외계생명체 탐색에 새로운 시대를 맞았다”고 연구를 평하며 “미생물 등 생명체가 존재하는 게 아니라면 금성 대기에서 포착된 포스핀은 설명이 되지 않는다”며 “외계생명체 탐색에 새로운 시대를 맞았다”고 덧붙였다.


포스핀이 생명 활동 이외 다른 방식으로 생성되기는 어렵다. 금성 지표와 대기에서 일어나는 화산 활동, 번개, 광물질의 광화학 반응 등으로는 만들어지지 않기 때문이다.

연구팀은 “금성의 대기 조건 등이 지구와 크게 다른 만큼, 미생물이 발견된다 해도 지구의 것과는 많이 다를 것”이라 설명했다.