남아프리카공화국에서 오미크론 변이를 최초로 발견한 의사가 “오미크론의 증상은 극히 경미하며 세계가 과민반응을 보이고 있다”고 주장했다. /사진=이미지투데이
남아프리카공화국·호주 의료진이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 새로운 변이 '오미크론'에 대해 지나치게 우려하고 있다며 차라리 우세종이 되는 게 낫다는 의견을 제시했다.

남아공에서 오미크론 변이를 최초로 발견한 안젤리크 쿠체 박사는 28일(현지시각) 영국 BBC와 인터뷰에서 “오미크론의 증상은 극히 경미하며 세계가 과민반응을 보이고 있다”고 주장했다.


쿠체 박사는 ‘영국, 미국, 이스라엘, 유럽에서 우리 모두가 (오미크론에 대해) 불필요하게 패닉 상태에 있다고 생각하는가’라는 사회자의 질문에 “그렇다”고 답했다. 그는 “새 변이에 대한 분석이 끝나는 2주 후에 다른 답변을 할 수도 있지만 지금 당장은 세계가 과민반응을 보이고 있다는 데 대해 ‘예’라고 말할 수 있다”고 단정했다. 그 이유로 '극히 미약한 증세'를 꼽았다.

쿠체 박사는 이날 BBC의 ‘앤드류 마 쇼’에 출연해 자신이 오미크론을 최초 발견한 과정 등을 자세히 설명했다. 관련 인터뷰에 따르면 남아공 의사협회장을 맡고 있는 그는 남아공 수도인 프리토리아에서 진료를 보다가 이전과 증상이 다른 코로나19 환자들이 속출하자 WHO에 새 변이 발생 가능성을 보고했다.


그는 11월18일 30대의 남성이 코로나와 비슷한 증세를 호소했다고 첫 변이 환자 대면 상황을 돌아봤다. 쿠체 박사는 이 환자에게서 기존 환자와의 다른 점을 발견했다. 피로를 호소한 것 외에 기존 환자의 특징인 인후통은 전혀 없었다는 점이다. 또한 후각이나 미각 상실도 없었다. 테스트 결과, 이 환자에게는 양성 판정이 내려졌고 그의 가족들도 모두 양성반응이 나왔다. 이들의 공통된 증상은 피로감이었다.

쿠체 박사는 이후 같은 증상을 호소하는 환자들이 많이 나오는 것을 보면서 새로운 변이의 출현 가능성에 무게를 뒀다. 아울러 자신이 위원이기도 한 남아공 보건장관의 자문위원회에 새 변이를 보고했다. 남아공은 세계보건기구(WHO)에 해당 사실을 통보했다. WHO는 27일 남아공이 보고한 변이를 ‘우려 변이’로 지정하고 ‘오미크론’이라고 명명했다.

쿠체 박사의 주장 이후 일각에서는 오미크론의 증상이 경미하다면 차라리 빨리 우세종(지배종)이 되는 것이 낫다는 의견도 나온다.

호주 보건부 차관 출신인 닉 코츠워스 박사는 “신종 변이의 증상이 델타보다 경미하다면 지역사회로 최대한 빨리 확산해 델타를 능가하는 지배종이 되는 게 나을 수 있다”고 말했다.

통상 바이러스는 진화 과정에서 감염률은 더 높고 치명률은 떨어지는 경향이 있다. 오미크론이 그런 경우라면 차라리 빨리 지배종이 돼 코로나19 치명률을 낮추는 게 나을 수 있다는 의견이다.

그는 또“우리가 패닉에 빠져선 안 된다”며 “오미크론이 발견된 지는 아직 72시간밖에 안 됐다”고 덧붙였다.