인공지능(AI) 기반 서비스나 챗봇을 통한 개인 고민 상담 만족도. /사진제공=경기연구원


수도권 주민들이 마음의 병을 앓을 때 가장 먼저 문을 두드리는 곳이 인공지능(AI) 기반 서비스인 것으로 나타났다. 대면 상담에 부담을 느끼는 이들이 익명성이 보장되고 접근이 쉬운 AI를 통해 '초기 도움'을 받는 것으로 분석된다.


17일 경기연구원이 발간한 'AI를 활용한 정신건강 정책 현황 및 개선 방안' 보고서에 따르면, AI 기술은 시간과 장소의 제약 없이 무료로 이용 가능해 정신건강 서비스의 접근성을 획기적으로 높이고 있다. 이번 조사는 수도권 거주자 1000명을 대상으로 진행됐다.

정신건강 상태가 취약할수록 AI를 이용한 고민 상담 경험은 뚜렷했다. '정상' 집단의 AI 상담 이용률은 27% 수준이었으나, '경도 우울' 집단은 41%로 높았다. 특히, '중증 우울 이상' 고위험군 이용률은 53%에 달해 정상군보다 두 배 가까이 높는 것으로 나타났다.


특히, 10대 청소년들의 정신건강 문제는 심각한 수치를 보였다. 15~19세 청소년 중 '중증 우울 이상'을 겪는 비율은 19.0%로 전 연령대 중 가장 높은 것으로 조사됐다. 외로움(14.0%)과 소외감(12.0%)을 느끼는 정도 역시 다른 세대보다 2~3배 높게 나타났다.

이들은 상담을 받을 때 '낙인 우려'(24.0%)와 '심리적 불편감'(19.0%)을 가장 큰 장벽으로 꼽았다. AI 상담은 이러한 심리적 문턱을 낮춰주는 효과적인 도구가 되고 있다.


응답자들은 AI 상담 서비스 최대 장점으로 '어렵지 않게 접근할 수 있다'(3.38점/5점 만점), '주변 부정적 시선을 신경 쓰지 않아도 된다'(3.31점)'를 꼽았다. 실제로 상담 시 가장 우려되는 점으로 '비용 부담'(28.4%)과 '낙인 우려'(20.6%)가 1, 2위를 차지했다. 이를 감안할 때, AI는 강력한 정책적 대안으로 부상하고 있다고 보고서는 분석했다.

연구진은 이런 분석을 토대로 AI 기반 정신건강 정책의 비전을 '기술과 사람이 조화롭게 어우러진 포용적 정신건강 돌봄 체계 구축'으로 제시했다. 이를 실현하기 위해 공공성 기반 AI 거버넌스 구축 윤리 기준과 책임 체계 확립, 디지털 격차 해소 위한 인프라 확대, '하이브리드 케어' 체계 도입 등 5대 전략을 제안했다.


이근복 경기연구원 연구위원은 "AI는 정신건강 서비스의 공백을 메우고 고위험군을 조기에 발견하는 데 매우 강력한 가능성을 가진 기술"이라면서 "하지만 AI가 인간의 따뜻한 관계와 사회적 지지를 완전히 대체할 수는 없어 기술의 효율성과 사람 중심의 따뜻한 돌봄이 조화를 이루는 포용적 정신건강 정책이 필요하다"고 조언했다.