이학재, 바른정당 잔류… "통합신당에 힘 보태겠다"

탈당 가능성이 거론되던 이학재 바른정당 의원이 11일 잔류를 선언했다.
이 의원은 이날 국회에서 열린 최고위원·국회의원 연석회의에 참석해 "아직은 포기할 수 없다"며 "바른정당에 남아 통합신당 출범에 힘을 보태겠다"고 밝혔다.

그는 "지난해 이맘 때 바른정당 창당에 함께했다. 정치 입문 이래 줄곧 몸담았던 둥지(새누리당)를 떠난다는 것은 참으로 힘든 결정이었다"며 "하지만 국민적 분노와 탄핵을 초래했던 최순실 국정농단 사태 앞에서 처절한 반성으로 국민께 용서를 구하고 새로운 희망의 싹을 틔우기 위해서는 다른 길이 없었기에 뜻을 같이하는 동료들과 함께 바른정당을 창당했다"고 회상했다.


이어 "그런데 안타깝게도 바른정당의 지지율은 좀처럼 오르지 않았고 '깨끗한 보수', '따뜻한 보수'의 기치 아래 함께 바른정당을 만들었던 동료 의원들은 하나 둘 당을 떠났다"며 "급기야 바른정당은 창당 가치를 구현할 새로운 방안을 찾아야만 했고 지금 국민의당과의 통합을 추진하고 있다"고 말했다.

이 의원은 "국민의당과의 통합 논의가 급물살을 타면서 제 지역의 많은 적극적 보수 지지자분들이 이 기회에 자유한국당으로의 복귀를 촉구했다"며 "보잘 것 없는 저를 재선 구청장, 3선 국회의원으로 만들어주고, 지역공동체와 국가를 위해 일할 기회를 줬던 고마운 분들의 요청을 가벼이 여길 수 없었기에 제 마음은 흔들렸다"고 토로했다.

그러면서 "비장한 각오로 탈당하고 창당하며 시도한 보수개혁의 중차대한 과업을 여기서 접을 수밖에 없는지 고심에 고심을 거듭했다"며 "최근 여러 날 동안 하루하루 불면의 밤을 보내며 '바른정당 탈당과 한국당 복귀가 최선인가', '실패가 두려워 안주하려는 것은 아닌가' 등을 제 자신에게 묻고 또 물었다"고 설명했다.


그는 "늘 아이들에게는 '힘들다고 쉽게 포기하지 말라'고 말하면서 정작 저는 이렇게 쉽게 포기해서 되겠는가 반문하지 않을 수 없었다"며 "며칠간 아들과 함께 지리산에 다녀왔다. 아무리 춥고 험한 높은 산도 한발 한발 내딛으면 정상에 오르지만 어떤 이유로든지 포기하면 오르지 못한다는 것을 새삼 깨달았다"고 밝혔다.

이어 "저는 바른정당에 남아 진통 속에 있는 통합신당 출범에 힘을 보태고 통합신당이 국민들의 마음속에 굳건히 뿌리내리도록 더욱 노력하겠다"며 "나아가 국민적 지지 속에 개혁적 중도보수 세력이 중심이 된 대통합이 이뤄질 수 있도록 온 힘을 다하겠다"고 덧붙였다.

지난 9일 남경필 경기도지사와 김세연 의원이 탈당하면서 현역의원 수가 10명으로 줄어든 바른정당은 이 의원의 잔류로 ‘한자릿수 위기’를 벗어났다. 이에 따라 바른정당과 국민의당 간 통합 논의에도 다시 힘이 실릴 전망이다.