[이사람] 무안에서 활짝 펼친 '호남의 하늘길'

“제가 밀어서라도 비행기를 띄우겠습니다.”
엄일석 에어필립 회장(51)은 허허벌판에 가까운 무안공항을 신생항공사 에어필립의 거점으로 잡았다. 당장 업계의 부정적인 반응이 잇따랐다. 앞의 말은 이같은 업계 반응에 대한 엄 회장의 답변이다.

신생 항공사의 무모한 도전이라는 손가락질을 강력한 의지로 받아친 것. 그의 말대로 에어필립은 힘찬 날갯짓을 하며 비상했다.


에어필립은 지난 6월29일 호남에 새 하늘길을 열었다. 국내 항공업계 최초로 광주공항과 무안국제공항을 허브공항으로 한 에어필립은 취항 24일 만에 3000명이 넘는 승객을 실어 날랐다. 90%에 이르는 높은 예약률과 80%의 탑승률은 당초 예상을 뛰어넘은 성과다.

에어필립은 오는 10월까지 2호기, 3호기를 들여와 인천·김해·울산을 비롯해 앞으로 공항이 건설될 흑산도·울릉도 노선까지 만들 계획이다. 국제선 취항을 위한 행보도 빨라진다. 올해 말 무안-일본 노선에 이어 중국·대만·홍콩·필리핀·베트남·러시아 블라디보스토크·괌까지 운항 범위를 넓힐 방침이다.

에어필립은 또 내년 신기종 ‘E-175’ 도입을 확정했다. 특히 매년 같은 기체를 2대씩 더 확보해 2022년까지 총 12대의 항공기를 보유, 호남의 대표 항공사로 키울 계획이다. 예상치 못한 엄 회장의 뚝심과 강력한 추진력에 항공업계가 긴장한다는 말까지 나돈다.


<머니S>는 순항 중인 에어필립의 조종 노하우를 듣기 위해 지난달 20일 광주 상무지구 에어필립 사무실에서 엄 회장을 만났다.

-에어필립은 언제, 어떻게 설립했나. 
▶블루에어라는 헬기운송사업자 인수를 디딤돌로 지난해 설립했습니다. LCC의 한계를 뛰어넘는 프리미엄 비즈니스 항공서비스를 지향합니다. 이런 콘셉트에 어울리는 영화배우 다니엘 헤니를 광고모델로 선정했습니다. 에어필립은 ▲편안한 국내외 여행 ▲편리한 비즈니스 출장 ▲특별한 전세항공서비스를 통해 안전하고 품격 있는 지역 대표 항공사로 성장하겠습니다.

-소형항공기사업에 뛰어든 계기는.

▶기존 50인승 이하 소형항공기업계는 대부분 경영압박에 시달리는 등 상황이 좋지 않습니다. 하지만 에어필립은 인구 약 340만명의 광주·호남권 거점을 기반으로 하는 데다 대전·세종시민도 이용하는 무안국제공항을 끼고 있어 충분한 수요와 비전이 있다고 생각합니다. 특히 2020년 흑산도공항, 2021년에 울릉도공항이 개항하면 소형항공기가 필수기 때문에 최적의 여건이 갖춰지고 있다고 봤습니다.

-안전문제는 어떻게 대비하는지.

▶에어필립이 가장 강조하는 부분이 ‘안전’입니다. 안전만큼은 양보할 수 없어 대형항공사에서 수십년간 경력을 쌓은 조종사, 정비사와 일합니다. 관행상 운항에 지장이 없는 정비요소가 발생하더라도 완벽한 상태를 유지토록 매뉴얼에 따라 안전을 살피고 있습니다. 무엇보다 승객의 안전을 최우선으로 하는 우수한 항공사가 돼 호남인들이 자부하는 호남 최초이자 최고의 항공사가 되겠습니다.

-최근 항공업계의 갑질논란이 불거졌는데.

▶종사자가 ‘갑’이 되고 경영자가 ‘을’이 되는 근로자 중심의 기업문화를 조성하고 있습니다. 마음에서 우러나는 고객서비스를 실현하는 기업이 되기 위해 노력하겠습니다. 회사에서 대우받고 존중받는 구성원일수록 진정으로 고객을 위하며 진심을 담은 서비스를 제공한다는 게 제 생각입니다.