한국에 영국발 변이 바이러스가 발견됐다는 소식은 지난 28일 중앙방역대책본부(방대본)의 발표로 알려지게 됐다. 방대본에 따르면 지난 22일 영국에서 입국한 가족 3명의 코로나19 검체에 대한 전장유전체를 분석한 결과 이들 검체에서 영국 변이 바이러스가 확인됐다. 이들 3명은 영국 런던에 거주하는 가족으로 입국 후 실시한 코로나19 진단검사에서 양성이 나와 현재 격리 조치 중이다.
앞서 국내에서도 변이 바이러스 유입이 여러 차례 확인된 적이 있지만 영국발 변이 바이러스는 이번이 처음이기 때문에 치료제·백신 효과 무력화나 사망률 증가 등 우려가 커지고 있다. 이에 대해 국내 의료진은 신중한 입장을 보였다. 지금까지 변이 바이러스에 의해 증상이 악화돼 치명률을 높아졌다는 의학적 보고는 발생하지 않았다는 이유에서다. 코로나19 백신과 치료제 등이 무력화될 가능성도 현저히 낮은 것으로 판단했다.
대한예방의학회 코로나19 대책위원장인 기모란 국립암센터 교수는 "현재 개발된 백신과 치료제는 변이 수준의 코로나19 바이러스에도 효과를 나타낼 것으로 보인다"며 "혹시라도 백신 효과가 떨어지더라도 화이자, 모더나는 새로운 백신을 신속하게 개발할 수 있다. 이들 제품은 백신 플랫폼을 사용하기 때문에 향후 변종 바이러스에도 빠르게 대응할 수 있다. 유전자 재조합을 통해 다른 백신보다 빠르게 생산 가능하다"고 했다.
정재훈 가천의대 예방의학교실 교수도 비슷한 의견을 내비쳤다. 그는 "지금 발견된 변이는 스파이크 단백질의 1%정도가 변화한 것으로 알려져 있다. 인간의 면역체계는 단순히 스파이크 단백질의 한 부위만을 인식하는 것이 아닌 여러 부위를 인식하는 다클론항체이므로 큰 영향을 줄 가능성은 낮다"며 "현재 개발된 백신이 효과가 없어질 가능성은 매우 낮다는 의미"라고 했다.
다만 변이 바이러스가 완치자를 재감염 시킬 가능성은 배제할 수 없다는 게 전문가 의견이다. 정은경 질병관리청장은 지난 9월 브리핑에서 "코로나19가 감기를 일으키는 일반적인 코로나바이러스나 인플루엔자(독감)처럼 바이러스 일부가 변이하는 경우 재감염이 어느 정도 가능하다"며 "면역이 평생 유지가 되지는 않기 때문에 반복적으로 감염될 수 있다"고 말했다.
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