펄펄 나는 메시, '마지막 코파'서 국대 메이저대회 무관 한 풀까

(서울=뉴스1) 안영준 기자 = 아르헨티나의 슈퍼스타 리오넬 메시(34·바르셀로나)가 남미축구연맹(CONMEBOL) 코파 아메리카 2021에서 펄펄 날고 있다. 지금의 기세를 잘 이어간다면 사실상 그의 마지막 코파 아메리카인 이번 대회에서 생애 첫 국가대표 메이저대회 우승을 이룰 수도 있다.
메시는 4일(한국시간) 브라질 고이아니아의 에스타지우 올림피코에서 열린 코파 아메리카 4강전 에콰도르전에서 1골 2도움을 기록, 3-0 완승과 함께 4강 진출을 이끌었다. 단순히 기록만 좋았던 것도 아니다. 팀 전체 공격을 메시 혼자서 모두 주도했다고 해도 과언이 아닐 만큼 '원맨쇼'를 펼쳤다.

메시는 조별리그 칠레전 1골, 볼리비아전 2골, 8강 에콰도르전 1골 등으로 이번 대회서 4골을 기록 중이다. 또한 5경기 중 4경기서 경기 최우수선수(맨 오브 더 매치)에 선정되며 절정의 기량을 뽐내고 있다.


대회 초반 불안하던 아르헨티나가 승승장구하자, 메시가 사상 처음 국가대표 메이저대회 우승 트로피를 들어 올릴 지에 대한 관심이 커지는 중이다.

메시는 바르셀로나 소속으로 뛴 클럽 축구에서 수많은 우승 트로피를 차지했으나, 아르헨티나 대표팀 소속으로 나선 월드컵, 코파 아메리카 등 메이저대회에서 유독 우승과 연이 없었다.


메시는 국가대표팀 주축으로 막 자리 잡았던 2007년 코파 아메리카에서 6경기 2골1도움으로 존재감을 발휘했지만, 결승에서 브라질에 완패하며 우승 꿈을 접었다.
유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL)를 제패하며 세계적 슈퍼스타로 자리 잡은 뒤 참가한 2011년 코파 아메리카에선 4경기 3도움으로 기대를 충족하지 못했다. 아르헨티나도 메시의 부진 속에 8강 진출에 그쳤다.


2015년 대회에서 메시는 "이번엔 꼭 코파아메리카 우승 트로피를 거머쥐겠다"고 남다른 각오를 밝혔으나, 결승전에서 칠레를 만나 승부차기 끝에 패하며 또 다시 우승에 실패했다.

준우승으로 경기가 종료된 뒤 낙담한 메시는 MVP 수상자로 선정됐음에도 이를 거부하고 경기장을 빠져나가 논란이 되기도 했다.

메시는 1년 뒤 열린 코파 아메리카 100주년 기념 2016 코파 센테나리오에 참가했으나, 이번에도 아르헨티나는 결승전에서 칠레를 상대로 승부차기 패배를 당했다.

메시는 이 대회서 5경기 5골4도움으로 맹활약했지만, 정작 결승전에선 승부차기 키커로 나서 실축하는 등 실망스런 모습을 보였다. 큰 충격을 받은 메시는 국가대표 은퇴를 선언하기도 했다.


그래서 이번 대회의 뛰어난 활약은 더욱 눈길이 간다. 메시는 그동안 여러 기회를 모두 놓친 아쉬움을 설욕이라도 하려는 듯, 매 경기 집중하며 최고의 활약을 펼치고 있다. 나이를 고려하면 사실상 마지막 코파 아메리카기에, 동기부여도 크다.
아르헨티나의 팀 전술이 메시가 마음껏 능력을 발휘할 수 있도록 편성된 덕에, 메시는 하고 싶은 플레이를 모두 펼치고 있다. 메시가 4강과 결승에서도 펄펄 날 수 있으리라 기대되는 이유다.

우승 경쟁 상대들이 예전만큼 까다롭지 않다는 것도 메시의 첫 우승 가능성을 높인다.

매번 메시의 발목을 잡았던 칠레가 이번 대회에선 8강 탈락했다. 아르헨티나와 함께 남미 축구를 양분하는 '전통 강호' 브라질도 기대보다는 전력이 부족하다는 평가다.

메시는 최근 MOM에 선정될 때마다 "개인의 영광은 아무런 감흥을 주지 않는다. 아르헨티나의 코파 아메리카 우승에만 집중하고 싶다"며 밝혔다.

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