제넥신은 그동안 백신 개발에 있어 'T세포의 기능'에 중점을 두고 개발해왔다. 제넥신에 따르면 DNA 백신인 GX-19N은 기존의 스파이크(Spike) 항원에 뉴클리오캡시드(Nucleocapsid) 항원을 추가 탑재한 차세대 백신이다. 위드 코로나 시대에 긴 효력 지속 기간을 가지면서도 안전한 백신에 대한 필요성이 제기되면서 개발 중인 T세포 기반의 백신이 이러한 특징을 모두 보유했다는 것.
제넥신은 이러한 주장들을 뒷받침하는 주요 논문들을 소개했다. 지난 10일 영국 UCL(University College London) 연구진이 '네이처'에 발표한 논문에 따르면 코로나 바이러스가 몸에 들어와도 감염되지 않는 '불발 감염' 사례는 T세포가 감염 초기에 바이러스를 제거했기 때문이라는 것. 항체는 바이러스의 돌연변이에 민감해 방어가 어렵지만 T세포는 바이러스의 변이가 거의 없는 부분을 공략하기 때문이라는 설명이다.
또한 T세포는 바이러스에 감염된 세포를 신속하게 찾아낸 뒤 제거해 바이러스가 더 복제되거나 질병으로 발전하는 것을 막아준다는 주장이다.
T세포 면역은 항체 면역과 달리 오랫동안 유지된다는 연구결과도 나왔다. 카이스트 신의철 교수팀이 네이쳐 리뷰 이뮤놀로지에 보고한 바에 따르면 팬데믹 초기에 코로나19에 감염된 환자를 회복 후 10개월 동안 추적 관찰한 결과, 경증이든 중증이든 상관없이 T세포 면역이 잘 유지됐다는 것이다.
코로나19와 유전적 구성이 75% 정도 같은 2003년 사스 코로나 바이러스가 유도한 T세포 면역은 17년 동안이나 잘 유지가 된 것으로 알려졌다.
아울러 제넥신의 GX-19N이 타깃하는 뉴클리오캡시드 항원의 중요성도 발견한 연구결과도 나왔다. 지난 4일 UC 버클리 연구진이 사이언스에 발표한 논문에서 뉴클레오캡시드 단백질에 생긴 변이에 의해 코로나19의 전염력이 커진다는 사실이 밝혀졌다. 델타 변이의 전염력이 강했던 이유가 스파이크 단백질의 변이 때문이 아닌 뉴클리오캡시드 단백질 변이 때문이라는 것이다.
제넥신 측은 "임상을 통해 혈전증·심근염 등 전신 부작용이 전무할 뿐 아니라 근육통·피로감·두통 등 경증 이상반응 또한 매우 낮아 안전성이 탁월한 것으로 나타나 향후 코로나19 백신을 정기적으로 접종하게 될 경우 가장 이상적인 백신으로 평가받고 있다"고 말했다.
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