서울역→인천공항 '43분'… 사회적 거리두기 해제에 '공항철도 직통열차' 운행 재개

지난 5월 2일부터 실외 마스크 착용 의무화가 폐지되면서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 방지를 위한 사회적 거리두기도 사실상 마무리 됐다. 이에 따라 공항철도는 5월 30일부터 직통열차 운행을 재개하기로 했다.
22일 공항철도에 따르면 이번 직통열차의 운행 재개와 함께 한 단계 더 향상된 철도서비스로 고객맞이를 준비 중이다. 앞서 공항철도는 지난 20일 기자간담회를 열어 직통열차 운행 재개 전 열차 내부를 공개하고 승차 체험을 진행했다. 열차 승차 전 직통열차 게이트에서 QR승차권을 활용·개표했다. '인천공항2터미널'역에서 '서울역'까지 직통열차를 타고 이동하며 열차 내부 시설을 확인할 수 있었다.
2022년 4월 18일 사회적 거리두기 해제 이후 한 달 간의 공항철도 이용객 수는 전년동기대비 39.4% 증가했다. 코로나19 상황 이전인 2019년 동기와 비교했을 때 86.1%까지 수요를 회복하고 있다. 직통열차는 서울역에서 인천공항까지 중간역에 정차하지 않고 논스톱으로 운행하는 공항철도 급행열차로 코로나19 유행 이전(20109년 기준)에는 하루 평균 5402명이 이용했다.
공항철도가 개통한 2007년과 비교했을 때 이용객 수가 113배 증가했다. 2019년 5월 1일에는 국내 공휴일과 해외 연휴기간이 겹치면서 하루 동안 7770명이 이용하기도 했다. 이후 2020년 4월부터 코로나19 확산 방지를 위해 인천국제공항 입국객의 대중교통 이용이 제한됨에 따라 운행이 일시 중단됐고 2년여 만에 운행을 다시 시작하게 됐다.
지난 5월 12일부터 새롭게 시작된 직통열차 승차권 예약발매 서비스를 통해 전 세계 어디에서든 온라인으로 직통열차 승차권을 예약하고 별도 발권 과정 없이 개인 스마트폰에서 확인 가능한 QR승차권으로 편리하게 직통열차를 이용할 수 있게 됐다. 예약발매시스템은 국문·영문·일문·중문간체·번체로 이용이 가능해 한국여행을 계획하고 있는 외국인에게도 유용할 것으로 예상된다.
대한항공, 아시아나항공의 주요 항공사에 대한 탑승수속과 출국심사가 가능한 '서울역 도심공항터미널' 역시 새로운 모습을 선보인다. 승차권 구매 후 탑승수속 과정에서 직원이 직접 승차권을 확인하던 번거로운 절차가 사라지고 소지하고 있는 QR승차권으로 탑승수속 구역을 자유롭게 출입하고 항공기 출발시간에 맞춰 열차를 이용하면 된다.
공항철도는 차내 혼잡도 감소와 운행 간격 단축을 목표로 하는 '공항철도 고속화 사업' 추진을 통해 2030년까지 열차 최고 운행속도를 현재 시간당 110㎞에서 150㎞까지 높인다는 계획이다. 서울역에서 인천국제공항까지 소요시간도 30분대(43분→39분)로 줄인다. 이용객이 집중되는 출퇴근시간대 열차 운행 간격은 4분대로 단축시켜 역사 승강장과 차내 혼잡도가 크게 개선될 것으로 기대된다.
지난해 11월에는 서울역 방면 계양역 승강장을 7.5m 추가 확장해 출퇴근시간대 승강장 혼잡도를 개선했다. 지난 3월에는 검암역 승강장 확장공사를 착공해 내년 5월에 완공 예정이다. 이후삼 공항철도 사장은 "대중교통이라는 틀에서 벗어나 대한민국을 세계로 알리는 통로 역할의 기능을 충실히 수행해 나가고가 다방면으로 노력하고 있다"며 "고객의 안전과 편리한 열차 이용을 위해 향상된 서비스로 고객 감동을 실현하겠다"고 말했다.