[momo톡] "경고등 떴다" 당황 마세요… 겨울철 타이어 관리의 정석

영하권 추위가 본격화되는 연초 운전자들을 가장 당혹스럽게 만드는 것 중 하나가 계기판에 뜬 '타이어 공기압 저하' 경고등이다. 어제까지만 해도 멀쩡하던 차에 갑자기 경고등이 들어오면 초보 운전자는 물론 숙련된 운전자들도 "어딘가 펑크가 난 건 아닐까" 하는 불안감에 휩싸이기 마련이다. 겨울철 안전운전의 시작이자 끝이라고 할 수 있는 타이어 공기압 관리법을 정리했다.
겨울철 타이어 공기압이 낮아지는 이유는 단순한 물리 법칙 때문이다. 기체는 온도가 낮아지면 부피가 줄어드는 성질(샤를의 법칙)이 있다. 타이어 내부의 공기 역시 기온이 급격히 떨어지면 수축하게 된다. 통계적으로 외부 기온이 10℃ 떨어질 때마다 타이어 공기압은 약 1~2psi(평균 1.5psi) 정도 감소하는 것으로 알려져 있다.

영상 15℃ 가을날 적정 공기압인 36psi를 맞췄더라도 영하 5℃의 한파가 찾아오면 공기압은 별다른 누설 없이도 33psi 이하로 뚝 떨어진다. 이때 자동차의 타이어 공기압 감지 시스템(TPMS)은 적정치보다 낮아진 압력을 감지하고 경고등을 켠다. 타이어에 구멍이 난 것이 아니라 공기가 '추위에 떨며 움츠러든' 상태인 셈이다.


그렇다면 겨울철 공기압은 얼마가 적당할까. 자동차 제조사가 권장하는 '적정 공기압'은 보통 운전석 문 안쪽 스티커나 차량 매뉴얼에 명시되어 있다. 하지만 이는 상온을 기준으로 한 수치다. 겨울철에는 기온 하강에 따른 압력 감소를 감안해 냉간(Cold Tire Pressure) 기준으로 제조사 권장치보다 2~3psi 정도 여유를 두고 보충하는 경우가 많다.

내 차의 적정 공기압이 35psi라면 겨울철에는 38~39psi 정도로 맞춰두는 것이 좋다. 이렇게 하면 밤사이 기온이 급강하하더라도 경고등이 들어오는 것을 방지할 수 있고 저온 상태에서도 타이어가 지면과 최적의 접지 면적을 유지할 수 있다.

측정 시점도 중요하다. 타이어 공기압은 반드시 냉간 시에 측정해야 한다. 주행을 시작하면 타이어와 노면의 마찰열로 인해 공기압이 팽창한다. 고속도로를 한참 달린 직후에 공기압을 측정하면 실제보다 3~4psi 높게 측정되어 자칫 공기가 충분하다고 오해할 수 있다. 따라서 주행 전이나 주행 후 최소 3시간 이상 주차해 타이어가 완전히 식은 상태에서 체크해야 정확한 데이터를 얻을 수 있다.


공기압 관리를 소홀히 하면 단순히 경고등의 불편함을 넘어 경제성과 안전에 치명적이다. 공기압이 낮은 상태로 주행하면 타이어의 접지 면적이 넓어져 회전 저항이 커진다. 이는 곧 연비 하락으로 이어진다. 또한 타이어 옆면(사이드월)이 과도하게 굴절되면서 열이 발생해 타이어 수명을 단축시키고 심할 경우 주행 중 타이어가 터지는 '스탠딩 웨이브' 현상을 초래할 수 있다.

반대로 공기압이 너무 높으면 타이어 중앙 부분만 집중적으로 마모되어 수명이 줄어들고 지면의 충격을 타이어가 흡수하지 못해 승차감이 딱딱해진다. 특히 겨울철 미끄러운 노면에서 접지력을 잃고 튕겨 나가는 현상이 발생할 수 있어 원칙을 지켜야 한다.