평균 수명이 80세를 향하며 고령화 사회의 가속화가 진행되고 있는 가운데 고령자가 많아지면서 노화의 대표인 척추질환을 호소하는 환자 역시 증가하고 있다.

통상척추관절의 유연성과 근력이 떨어지는 노년기에는 다양한 척추질환에 대한 예방과 치료가 필요한데 퇴행성 척추질환은 대부분 서서히 진행되어 피하기가 쉽지 않는데다 체력이 급격히 저하하는 노년에 주로 발병하여 일상생활의 불편함은 커질 수밖에 없다.

퇴행성 척추질환의 대표인 척추관 협착증은 척추의 변형으로 척추관이 좁아져 안쪽의 신경근을 압박해 다리나 허리가 저리고 아픈 증상을 나타내는데, 주로 40대부터 시작하여 50대 이후 증상이 심해지는 경우가 많다.

따라서 전체 환자의 90% 이상이 50대 이상이며 조금만 걸어도 다리가 아프고 허리의 통증이 심해 앉아서 쉬어야만 통증이 호전된다.

하지만 척추관 협착증은 수술을 생각하기 전 압박을 받고 있는 신경에 대한 치료를 받는 것이 좋다. 직접 신경치료 약물을 주입해 염증을 가라앉히고 근육을 이완시켜주면 대부분 증상이 호전될 수 있기 때문이다.

그리고 이후의 관리가 더욱 중요하다. 척추의 신경치료 후 재발과 완치 여부는 환자의 노력에 따라 달라진다.

뿐만 아니라 골다공증으로 인해 약해진 척추뼈가 주저앉거나 찌그러지는 척추압박골절은 충격에 의해 발병하기 쉬우며 주로 허리와 등, 옆구리 쪽 통증이 심해 움직임이 힘들고 걷거나 일어설 때 자세를 바꾸기조차 어려울 때도 있다.

이런 상태가 오랫동안 방치되면 역시 몸이 점점 앞으로 굽어질 수 있어 조기치료가 중요하다. 증상 초기에는 찜질과 물리치료, 보조기 착용 등으로 치료 효과를 기대할 수 있지만 보존적 치료 후에도 통증이 지속된다면 수술적 치료가 불가피해지기 때문이다.

이와 같은 퇴행성 척추질환에 대처하는 최선의 방법은 평상시 잘못된 자세를 바로 잡아주는 것이다.

대부분의 척추질환은 증상이 매우 악해진 경우가 아닌 이상 수술적 치료가 필요하지 않다. 따라서 조금이라도 일찍 전문의를 찾아 자신의 척추 건강에 대한 진단과 상담을 받는 것이 좋으며, 특히 노년에는 정기적인 골다공증 검사를 통해 뼈 건강을 챙겨 이로 인한 골절을 미연에 방지하기 바란다.