흔히 ‘이가 썩었다’고 표현되는 충치. 다양한 충치의 요인 중 충치균이 치아 표면에 남아있는 탄수화물과 당분을 흡수 및 분해시켜 플라그를 생성하는 것이 대부분이다.


그리고 플라그 안에서 충치균이 더욱 증식하고, 치아구조 중 가장 취약한 부분에 먼저 충치를 만들게 된다.

특히 씹는 면의 주름과 홈이 발달한 어금니에는 음식물 찌꺼기가 남아있기 쉽고, 세균이 서식하기 쉽기에 칫솔질을 소홀히 하면 그만큼 쉽게 충치에 노출된다.


치아의 가장 겉표면인 법랑질을 썩는 단계에 자세히 관찰해보면 어금니의 씹는 면이나 안쪽 면에 까만 점 혹은 선이 보이는데, 이때 바로 치료에 들어가는 것이 좋으나 대개 큰 통증이 없고 저작 능력에도 이상이 없기 때문에 스스로 충치를 발견하기가 쉽지 않다.

이렇게 점차 진행된 충치가 상아질까지 썩어 들어가게 되면 치아 표면에서는 바늘 구멍 정도의 미세한 구멍이 생겨나게 되는데, 이런 경우 아래 상아질 부분은 이미 광범위하게 충치가 진행된 경우가 많다.


이 시기에는 차갑고, 뜨거운 음식에 자극과 통증을 느끼게 되므로 충치의 깊이에 따라 레진이나 인레이 치료를 통한 치아기능의 회복이 가능하다.

이를 넘어 이미 충치가 치아 신경까지 진행된 경우에는 더욱 극심한 통증을 느끼게 되며, 심한 경우 치아를 잡아주는 치조골까지 상할 수도 있다.


때문에 우선 세균에 감염된 신경과 치아뿌리 염증을 제거해야 하며, 만약 이미 손상된 신경조직을 방치하여 치료시기를 놓치게 되면 치아를 발치해야 하는 상황에 이를 수도 있다.

충치는 진행 속도는 느린 편이나 치료하지 않고 방치하면, 치아가 파괴될 때까지 계속 되는 특성이 있기 때문.

또 충치는 한 번 치료 했다고 해서 결코 안심해서는 안 된다. 재발율이 높은 질환인 만큼 언제든지 충치가 다시 생겨날 수 있고, 충치치료에 쓰인 재료의 문제로 재치료가 필요할 수도 있어서다.

특히 아말감, 레진 등을 이용하여 당일에 치료가 끝나는 직접 수복 치료의 경우, 재료가 단단하게 굳으면서 생기는 수축으로 인해 미세한 틈이 생기게 마련이며 이 틈으로 충치가 다시 생길 가능성이 높기에 세심한 주의가 요구된다.

건강한 치아를 위해서는 너무 늦지 않게 충치 치료를 받아야 하며, 올바른 양치질 법으로 구강을 청결하게 해 주는 것이 중요하다.

하지만 무엇보다 정기적으로 치과를 방문해 검진을 받는 꾸준한 관리를 통해 조기치료와 동시에 충치에 대한 예방을 하는 것이 가장 좋은 방법이라 할 수 있겠다.