렌즈가 뿌연 카메라로 사진을 찍으면 초점이 맞지 않는 흐릿한 사진이 나온다. 마찬가지로 사람의 눈동자에도 카메라 렌즈와 같은 수정체라는 조직이 있다. 이 수정체에 이상이 생기면 사물이 뿌옇고 흐려 보이게 되는데, 이를 ‘백내장’이라고 부른다.

백내장은 크게 선천성과 후천성으로 나눌 수 있는데, 그 중에서도 나이가 들면서 발생하는 노년성 백내장이 가장 흔하다. 백내장은 병의 진행 속도와 방향, 추이를 확신할 수 없어 제대로 된 치료를 받지 못하는 경우가 많다. 이로 인해 심한 경우 실명에 이를 수도 있다. 때문에 사전에 미리미리 예방하는 것이 좋다.


백내장을 예방하고, 초기 증상을 완화시키는 가장 쉽고 효과 있는 방법은 백내장에 좋은 음식을 꾸준히 섭취하는 것이다. 눈 건강에 좋은 음식으로는 여러 가지가 있지만, 그 중에서도 홍삼이 최근 백내장에 좋은 음식으로 알려지며 많은 사랑을 받고 있다.

서울대학교 의과대학 이상목 교수 연구진은 임상시험을 통해 홍삼이 백내장 치료와 예방에 효과적이라는 사실을 입증했다.


연구진은 실험 대상을 두 그룹을 나눠 한 그룹에만 2주간 홍삼을 섭취하도록 했다. 이후 두 그룹 모두 백내장을 유발하게 한 뒤, 발병률과 발생 면적에 대해 측정했다. 그 결과 홍삼을 섭취한 그룹의 발병률은 33%에 그쳤으나, 대조군은 77.7%의 높은 발병률을 보였다.

또한 홍삼을 섭취한 그룹은 수정체가 5.7%만 혼탁해졌으나 대조군은 수정체의 15.8%가 혼탁해진 것을 확인할 수 있었다.


이처럼 백내장에 좋은 음식으로 알려지며 소비자들의 관심을 한 몸에 받고 있는 홍삼은 홍삼 절편, 홍삼 액기스, 홍삼 분말, 홍삼정, 홍삼정과, 홍삼진액, 홍삼 양갱, 홍삼 농축액 등 다양한 제품으로 출시되고 있다. 하지만 홍삼은 제조 방식에 따라 그 효능이 달라질 수 있기 때문에 가장 뛰어난 효과를 보기 위해서는 제조 방식을 살펴보아야 한다.

일반적인 홍삼 추출물은 보통 물 추출 방식을 이용해 제조된다. 하지만 이 방식을 따른다면 홍삼 성분 중 47.8%에 불과한 물에 녹는 수용성 성분만이 추출되고, 나머지 물에 녹지 않는 52.2%의 불용성 성분이 버려져 홍삼의 효능이 반감된다.


이러한 이유로 최근 참다한 홍삼을 비롯한 몇몇 프리미엄 홍삼업체에서 홍삼을 통째로 갈아 넣어 제품을 속속 선보이고 있다. 홍삼을 그대로 갈아 먹을 경우에는 사포닌, 비사포닌 성분을 비롯해 기존의 제조 방식으로 인해 버려졌던 다양한 영양분과 항산화 물질을 그대로 섭취할 수 있다는 장점이 있다.

최근 한 방송에 출연한 김재춘 선문대학교 통합의학대학원 교수 역시 “물에 우려내는 방식으로 제작된 기존 홍삼제품은 물에 녹지 않는 성분을 섭취할 수 없는 반쪽짜리에 불과하다. 홍삼을 그대로 먹어야 95% 이상의 영양분 섭취가 가능해진다”라고 강조한 바 있다.

노년층에서 흔히 발생하는 백내장은 자연스러운 노화의 현상이라는 것 외에 특별한 발병 원인이 알려진 바 없다. 하지만 그렇다고 이를 예방할 방법이 아예 없는 것은 아니다. 정기적인 검진과 함께 평소 백내장에 좋은 음식을 꼼꼼히 챙겨 먹는다면 충분히 이를 예방, 조기 치료할 수 있다.